Новий поштовх Британії та Нідерландів щодо надання Україні винищувачів F-16 оголив останню лінію розлому між західними союзниками, які неодноразово сперечалися щодо надання потужних засобів ведення війни, вкотре зіштовхнувши неохочі Сполучені Штати з деякими з їхніх найближчих європейських партнерів.
Кілька європейських союзників готові надати Україні свої винищувачі F-16. Але адміністрація Байдена, яка повинна схвалити будь-яку передачу літаків американського виробництва, як і раніше не впевнена, що Україні потрібні дорогі літаки, які є основним елементом багатьох сучасних військових арсеналів.
Скептицизм Вашингтона настільки глибокий, що київським пілотам наразі навіть не дозволяють тренуватися на F-16, які належать європейським державам, за словами високопоставленого українського чиновника, який говорив на умовах анонімності, щоб відверто обговорити це делікатне дипломатичне питання.
Небажання США дозволити навчання серйозно обмежить запропоновану нову європейську коаліцію, яка допоможе Україні отримати і використовувати F-16 - чи то в нинішньому конфлікті, чи то для захисту від будь-яких майбутніх агресій з боку Москви після того, як Захід відволічеться від 15-місячної війни.
"Що дійсно важливо, так це дати зрозуміти Росії, що ми, як країни, не маємо філософських чи принципових заперечень проти надання Україні засобів, які вона потребує, залежно від того, що відбувається на полі бою", - заявив у середу в Берліні міністр оборони Великої Британії Бен Воллес. Він додав: "Це справа Білого дому вирішувати, чи хоче він надати цю технологію".
Британський міністр оборони Бен Уоллес разом зі своїм німецьким колегою Борисом Пісторіусом поїхав у середу в Берлін. Тобіас Шварц / Agence France-Presse — Getty Images
У Вашингтоні високопоставлений американський чиновник заявив, що адміністрація Байдена все ще неохоче надсилає Україні власні F-16, частково через те, що багатомільйонна ціна літака поглине надто багато коштів з і без того мізерного бюджету на війну. Натомість, за словами американського чиновника, адміністрація більше стурбована прискоренням доставки іншої американської зброї в Україну вчасно для контрнаступу проти Росії, і що в будь-якому випадку літаки не прибудуть на поле бою щонайменше кілька місяців - ймовірно, задовго до початку цієї битви.
Американський чиновник також говорив на умовах анонімності, як і четверо інших високопоставлених західних чиновників у Вашингтоні та Європі, які взяли інтерв'ю для цієї статті.
Це не перший випадок, коли адміністрація Байдена чинить опір вимогам союзників надати Україні більш потужне і сучасне озброєння. Кожного разу вона врешті-решт давала задній хід, дозволяючи передачу потужних ракетних пускових установок HIMARS, танків Abrams і зенітно-ракетних комплексів Patriot.
І американський чиновник не виключив можливості того, що адміністрація Байдена видасть реекспортні ліцензії європейським військовим, що дозволить їм передати Україні свої винищувачі F-16. Пізніше у вівторок, після того, як Британія і Нідерланди оголосили про створення так званої "коаліції винищувачів", державний секретар США Ентоні Блінкен і міністр закордонних справ Нідерландів Вопке Хьокстра провели телефонну розмову, під час якої обговорили Україну та інші питання.
Пан Хукстра заявив у середу, що "ми ще не досягли рішення" у тому, що інший високопоставлений європейський дипломат описав як повільну і складну дискусію.
"Коли ми будемо готові перейти цей міст і будемо готові повідомити про це, ми це зробимо", - сказав пан Хукстра.
Нідерланди є однією з чотирьох європейських країн, які, за словами українського високопосадовця, негласно дали зрозуміти, що готові надіслати Києву винищувачі F-16. За даними Міжнародного інституту стратегічних досліджень, британського аналітичного центру, який оцінює військові запаси в усьому світі, їхній флот, разом з флотами Данії та Бельгії, може надати щонайменше 125 боєздатних F-16. Норвегія, яка минулого року вивела з експлуатації невизначену кількість літаків F-16, перейшовши на більш досконалі винищувачі F-35 Joint Strike Fighter, також готова зробити свій внесок, сказав український урядовець.
Київ просить - поки що, принаймні, - лише від 24 до 36 винищувачів, сказав урядовець.
Раніше цього тижня британський прем'єр-міністр Ріші Сунак заявив, що Сполучене Королівство розпочне підготовку українських пілотів, починаючи з цього літа, в рамках плану "з іншими країнами щодо надання літаків F-16". Його заява, загорнута в новий пакет військової допомоги, пролунала під час візиту до Лондона президента України Володимира Зеленського.
Однак без чіткого американського схвалення навчання, швидше за все, обмежиться тим, що високопоставлений український урядовець назвав просто технічною мовою і тактичними уроками, які будуть викладати пілотам, не торкаючись літака F-16.
З його потужним радаром, який може виявляти цілі за сотні миль, і сучасними ракетами, F-16 містить засекречені та інші системи з обмеженим доступом, які Сполучені Штати не хочуть, щоб дублювалися або потрапляли до рук ворога. За словами високопоставленого представника Міністерства оборони США, це один з класів озброєнь, для яких навіть союзники повинні отримати дозвіл Пентагону на "випуск" лише для того, щоб обговорити технологію із зовнішніми партнерами, такими, як Україна.
Минулого місяця Польща і Словаччина заявили, що відправили Україні понад 20 винищувачів МіГ-29 радянських часів напередодні контрнаступу. Але українські лідери заявили, що F-16 краще оснащений для захисту від повітряних ударів і для ухилення від російських військових літаків.
Адміністрація Байдена часто чинила опір наданню Україні більш потужного озброєння, побоюючись ескалації атак з боку Москви. Останнім часом це занепокоєння вщухло, оскільки вже не зрозуміло, як Росія може піти на ще більшу ескалацію без ядерної зброї, ніж вона вже зробила.
"Надання Україні винищувачів F-16 стримуватиме Росію, а не "провокуватиме" її", - закликав минулого місяця міністр закордонних справ України Дмитро Кулеба. "Час зробити цей крок".
Польща відправила в Україну винищувачі МіГ-29, подібні до тих, які бачили під час навчань минулого року, але Україна також хоче F-16 американського виробництва. Радослав Йозвяк/Agence France-Presse — Getty Images
Дуглас Баррі, військовий експерт I.I.S.S., сказав, що було б дивно, якби адміністрація Байдена не дала "хоча б якийсь мовчазний кивок і підморгування" на знак схвалення європейського плану допомоги в закупівлі F-16 для України і підготовці її пілотів, перш ніж рухатися далі.
Він сказав, що винищувачі можуть відіграти ключову роль у захисті України, в тому числі "продовжувати відмовляти росіянам у перевазі в повітрі, яку вони не змогли встановити". Чи будуть F-16 використовуватися для атак на російські позиції, залежатиме від того, якими конкретними пакетами озброєнь західні союзники погодяться їх оснастити.
Досвідчені українські пілоти-винищувачі, які вже мають досвід польотів на літаках радянських часів, можуть бути навчені керувати F-16 за "місяці, а не тижні, але потенційно не так вже й багато місяців", - сказав пан Баррі. Але він застеріг, що будь-яка інтенсивна підготовка в найближчому майбутньому може відвернути пілотів від війни в той час, коли Україна потребує якомога більшої кількості готових до польотів військово-повітряних сил.
"Очевидно, що ви не хочете, щоб потенціал знизився посеред війни", - сказав пан Баррі.
Але українські посадовці кажуть, що їх більше турбує інший вид диверсії - західна підтримка, коли настає втома від війни і вичерпується фінансування. Вони особливо занепокоєні Сполученими Штатами, де деякі республіканці, в тому числі кандидати на президентських виборах наступного року, вже ставлять питання про те, наскільки більшу підтримку має надавати країна.
Про це також може думати група з 14 демократів і республіканців у Конгресі, які в середу закликали президента Байдена розблокувати F-16 без зволікань.
"Як ми бачили на прикладі початкових вагань наших союзників щодо надання танків Україні, лідерство США має вирішальне значення для забезпечення Києва додатковими ресурсами і новими можливостями", - написали законодавці в листі до Білого дому, який координував представник Джаред Голден, демократ від штату Мейн.
"Надання Україні винищувачів F-16 має важливе значення для ефективного завершення цієї війни на справедливих умовах", - написали вони.
