Понад рік 30-річний Пільщиков лобіював у Вашингтоні відправку сучасних літаків в Україну, навіть зустрічався з американськими сенаторами, щоб пояснити, як F-16 можуть переломити хід війни проти Росії. За відсутності цих літаків він літав на МіГ-29 радянських часів, які, як він сказав в інтерв'ю минулого року, перетворили українців на "просто мішені" для росіян.
Але перш ніж Пільщиков отримав можливість скласти іспит, він і двоє інших українських пілотів - В'ячеслав Мінка і Сергій Проказін - загинули минулого тижня, коли два навчально-тренувальні літаки L-39 зіткнулися на північному заході України в результаті того, що українські ВПС описали як нещасний випадок під час виконання бойового завдання.
Українські війська намагаються відвоювати окуповану Росією територію, незважаючи на виснажливий дефіцит військово-повітряних сил проти більш досконалих військово-повітряних сил загарбника та його арсеналу ракет дальнього радіусу дії. Катастрофа, що сталася в п'ятницю, забрала життя трьох висококваліфікованих пілотів в одному інциденті, залишивши пелену скорботи над країною, де національні настрої вже потьмяніли на тлі викликів повільного контрнаступу.
Загибель пілотів також викликала гнів на Сполучені Штати за те, що деякі критики в Україні вважають невиправданою затримкою з відправкою винищувачів F-16.
Пільщиков був пілотом, який намагався пояснити світові, що старі літаки радянських часів "схожі на літаючі труни", - сказала Дар'я Каленюк, 36 років, виконавчий директор українського неурядового Центру протидії корупції.
Під час поховання Пільщикова у вівторок у Києві Каленюк згадала, що минулого тижня він відправив повідомлення в груповий чат, де святкував рішення США навчати українських пілотів у Сполучених Штатах.
За словами Каленюка, катастрофа, що сталася незабаром після цього, показала, "що кожен день затримки в прийнятті рішень десь в Америці призводить до більшої кількості смертей". Якби підготовка "почалася рік тому", сказала вона, "я впевнена, що Джус був би живий".
Відповідаючи на запитання про ці зауваження, бригадний генерал Патрік Райдер, речник Пентагону, сказав, що Міністерство оборони висловлює "найглибші співчуття" сім'ям і близьким "багатьох українців, які втратили життя в результаті безглуздої агресивної війни Росії".
За словами Райдера, Сполучені Штати "надали українським військовим безпрецедентну кількість критично важливих бойових засобів", щоб допомогти їм захистити свою країну і відвоювати територію у російських військ. "Ми продовжимо це робити і надалі. "Ми будемо продовжувати робити це, - сказав він, - стільки, скільки буде потрібно для підтримки українського народу в його боротьбі за свободу".
Тетяна Шевчук, близька подруга Пільщикова, сказала, що "він летів на літаку, який, ймовірно, старший за нього".
Шевчук, яка також працює в Центрі протидії корупції, визнала, що "безпечних польотів не буває". Але "затримка з літаками, - сказала вона, - призводить до того, що ми втрачаємо найкращих".
"Минулого року ми просили розпочати підготовку до прийняття рішення про передачу літаків, - додала вона. "Це починається лише зараз".
Загиблі минулого тижня пілоти належали до 40-ї бригади, яка стала відомою в Україні минулого року після того, як поширилася легенда про те, що пілот, відомий як "Привид Києва", самотужки знищив десятки російських літаків у перші тижні війни. Пізніше ВПС України заявили, що "Привид" був вигаданою версією колективної роботи всієї бригади.
Пільщиков, який вільно володіє англійською мовою і пройшов підготовку в Каліфорнії, повинен був відпочити, а потім скласти іспит з англійської мови, розповів Андрій Сніжко, офіцер його бригади. "На жаль, - сказав він, - смерть порушила всі наші плани".
У церкві на східному березі Дніпра в Києві мати Пільщикова, одягнена в чорне, і його дівчина, одягнена в чорну і оливково-зелену традиційну українську сорочку, урочисто спостерігали, як плакальниці поклали квіти навколо закритої труни.
Деякі з присутніх на похороні не знали Пільщикова особисто, але бачили в ньому символ духу героїзму Києва.
"Ми поважали його і були вдячні йому", - сказала Наталія Дуняшева. 52-річна стоматолог ледве стримувала сльози, коли говорила про те, що саме завдяки 40-й бригаді російські війська не змогли окупувати столицю минулого року.
Цього тижня Державне бюро розслідувань України заявило, що розслідуватиме причини катастрофи, в якій загинули пілоти, зокрема, ретельно вивчить чорні скриньки, стан літака та дотримання правил підготовки до польоту.
У Facebook бригада повідомила, що Мінька мав понад 200 годин бойового нальоту, а Проказін - понад 100. Мінка "значну частину своєї служби присвятив навчанню", - йдеться в повідомленні. Проказін провів 24 роки в якості пілота і запам'ятався своєю "здатністю прийти на допомогу в складних ситуаціях".
Речник Повітряних сил Юрій Ігнат, який був присутній на похороні у вівторок, у своєму дописі у Facebook назвав Пільщикова "молодим офіцером з мега-знаннями і мега-талантом".
32-річний пілот вертольота Антон Михайлюк розповів, що познайомився з Пільщиковим невдовзі після того, як Росія розпочала своє вторгнення в лютому 2022 року. За його словами, Пільщиков був одержимий авіацією з дитинства і був позитивним, але водночас "дуже суворим".
"Він був дуже молодим, але зробив дуже багато, - сказав Михайлюк біля церкви в Києві. "Можливо, більше, ніж командири".
Батько Михайлюка, 61-річний Олександр, також пілот, сказав, що він літав разом з Пільщиковим. За його словами, обидва чоловіки, які минулого тижня разом з молодим пілотом літали на L-39, мали великий досвід польотів на цих літаках; вони були серед тих, хто "мав найбільше льотних годин у бригаді" від польотів над іншими літаками під час виконання бойових завдань. "Це величезна втрата", - сказав Олександр Михайлюк.
Адам Макос, американський військовий історик, співзасновник американської некомерційної організації "Wingmen for Ukraine", допоміг організувати інтерв'ю Пільщикова західним журналістам, а потім його візит до Вашингтона минулого року разом з колегою-пілотом з позивним "Moonfish".
Як і багато військових пілотів, вони часто закривали свої обличчя на публіці, щоб їх не впізнали. Але у Вашингтоні, за словами Макоса, "вони зняли маски, подивилися сенаторам в очі і розповіли їм, наскільки відчайдушними є потреби України".
"Вони розповіли їм, що бачили, через що пройшли, - сказав він. "Джус розповів їм того дня: "Багато хто сумнівається, що ми зможемо опанувати ці західні літаки. Але я обіцяю вам, що на це не підуть роки, як кажуть інші. Ми можемо зробити це за кілька місяців".
"Сама сила його переконання переконала їх у тому, що це можливо", - додав він.
Президент Байден спочатку наполягав на тому, що Україні не потрібні F-16, але зрештою змінив курс і схвалив передачу винищувачів американського виробництва. Минулого тижня президент України Володимир Зеленський відвідав Нідерланди та Данію. Лідери обох країн пообіцяли надіслати Україні винищувачі F-16, які, за словами Зеленського, "дадуть нову енергію, впевненість і мотивацію бійцям і цивільному населенню". Норвегія також взяла на себе зобов'язання.
Через кілька днів Вашингтон оголосив, що дозволить українським пілотам тренуватися в Тусоні після того, як плани провести навчання в Європі зіткнулися з потенційно тривалими затримками.
Андрій Єрмак, керівник штабу Зеленського, звернувся до Пільщикова після його загибелі у Telegram.
"Ти мріяв літати на F-16, і ... багато зробив для того, щоб Україна отримала ці літаки, - написав Єрмак. "Небо буде нашим, як ти і мріяв".
