Стефанішина провела своє життя, намагаючись інтегрувати свою країну із Заходом і вирвати її з пазурів російського президента Владіміра Путіна - прагнення, яке часто здавалося квіксою. Але вторгнення Путіна у 2022 році обернулося проти України, піднявши її до офіційного статусу кандидата на членство в Європейському Союзі.
Тепер Україна і Стефанішина мають реальний шанс - якщо країна зможе вижити.
За словами Стефанішиної, для України йдеться про "повернення до витоків сім'ї європейських народів" і "позбавлення від пострадянського тягаря, цієї спадщини тиранії та страждань".
У той час як українські військові намагаються стримати російський наступ, Стефанішина та інші дипломати ведуть власний наступ, щоб зберегти незалежність та ідентичність України, прокладаючи шлях вперед у Брюсселі - незважаючи на триваюче, хоча і набагато тихіше, небажання країн ЄС, стурбованих тим, що такий великий і нужденний новий член відволікатиме ресурси від їхніх власних громадян.
Ця стриманість була продемонстрована цього тижня, коли Франція і Польща об'єдналися, щоб домогтися обмеження українського імпорту на тлі протестів фермерів у своїх країнах, які вимагають більшої підтримки. Сільське господарство є найважливішою галуззю економіки України, а економіка країни перебуває в руїнах, але Київ не має можливості скаржитися.
Стефанишина провела війну, курсуючи між Києвом і Брюсселем. Колись легкий тригодинний переліт може зайняти у неї більше 20 годин, щоб дістатися зі столиці України, де немає працюючих аеропортів через постійну загрозу ракетних ударів, до столиці ЄС, де панує мир.
У Києві вона працює в урядовій будівлі, забарикадованій мішками з піском і контрольно-пропускними пунктами, де металеві решітки опускаються на вікна її офісу, коли лунають сирени повітряної тривоги.
На початку вторгнення вона була розлучена зі своїми дітьми на кілька місяців. Тепер, у деякі ночі, вона саджає їх в машину, щоб спати в гаражі, перетвореному на бомбосховище.
У Брюсселі, тим часом, все йде як завжди. Лідери зустрічаються. Укладаються угоди. "Країни і долі - це лише файли", - каже вона. Така динаміка означає, що вона повинна ретельно доносити інтереси своєї країни, завжди дотримуючись тонкої межі між проханням і благанням, навіть тоді, коли українців обстрілюють вдома.
За столом переговорів, за її словами, "ми нічим не відрізняємося".
"Різниця в тому... що, повертаючись до Києва, ми опиняємося в країні, яка перебуває у стані війни", - сказала вона. "Ми на межі виживання".
Виклики, що стоять попереду, є як бюрократичними, так і екзистенційними. ЄС ставить перед потенційними країнами-членами завдання провести безліч реформ, щоб привести своє законодавство у відповідність до об'ємного зводу правил союзу. Країни повинні переобладнати свої інституції та ринки зверху донизу. Навіть за найсприятливіших умов цей процес може зайняти десятиліття і більше.
Для України успіх вимагатиме подолання опору з боку відверто дружніх до Росії лідерів, а також ізоляціоністів, які вважають, що клуб ЄС достатньо великий. Це також означатиме, що доведеться жити, щоб воювати і вести переговори наступного дня - і водночас просити ті ж самі країни, які мають прийняти рішення про членство, платити за боєприпаси і зброю та приймати біженців війни.
"Коли ми чуємо, що українці нетерплячі, нервові, невдячні... це нормально, - сказала пані Стефанішина. Ми надзвичайно вдячна нація... Але це все одно, що "мої діти живуть під бомбардуваннями".
Стефанішина народилася в Одесі за часів Радянського Союзу, і була маленькою дитиною, коли Україна проголосила свою незалежність у 1991 році. Вона навчалася в коледжі в 2004 і 2005 роках, коли українці вийшли на вулиці, протестуючи проти фальсифікацій на виборах, за допомогою яких проросійський кандидат Віктор Янукович намагався вкрасти президентське крісло у свого суперника Віктора Ющенка.
Цей рух, який став відомим як Помаранчева революція, сформував її політично та особисто: Її батьки приєдналися до протестів і вперше поділилися з нею болючими подробицями минулого їхньої родини, розповівши, як радянська влада переслідувала її родичів.
За її словами, ці сповнені надії протести були для них "знаком того, що Україна існує".
Вона закінчила юридичний факультет у 2008 році і працювала в Міністерстві юстиції, закладаючи правове підґрунтя для тіснішої співпраці між Україною та ЄС.
Тоді питання членства в ЄС не стояло на порядку денному. "Єдиним можливим кроком", згадує вона, була угода про політичну асоціацію та зону вільної торгівлі з ЄС. У 2010 році Янукович виграв президентські вибори, пообіцявши підписати ці угоди. Але в листопаді 2013 року, під тиском Росії, він відмовився. Стефанишина пам'ятає, як побачила новини по телевізору, граючись вдома з маленькою донькою, і подумала: "Гаразд, значить, люди вийдуть на вулиці".
Під час протестів, відомих як Євромайдан, вона проводила дні в офісі, а вечори та вихідні - на Майдані Незалежності в Києві. Її батьки приїхали з Одеси і взяли доньку в натовп. У неї досі мурашки по шкірі, коли вона згадує, як її дитина приєдналася до протестів, що невдовзі переросли у насильство. Міліція вбила понад 100 демонстрантів; Янукович залишив свій пост і втік до Росії.
У наступні тижні Росія вторглася і незаконно анексувала Крим, а потім розпалила війну на сході Донбасу. Стефанішина вважає, що рішення Януковича та його жорстокі наслідки - це урок рішучості України та прорахунку Росії.
"У нас тепер це в крові, - сказала вона, - розуміння того, що тільки ми тримаємо фронт".
Коли Росія вторглася 24 лютого 2022 року, Стефанішина, яка зараз є віце-прем'єр-міністром, відправила своїх дітей до Словаччини до дідуся і бабусі по батьковій лінії, а сама разом з іншими урядовцями поїхала до Західної України, щоб координувати дії у відповідь на вторгнення.
"Ми побачили, що все, що ми будували протягом 10 років, просто зникає, - згадує вона. "Зникали дороги, будівлі, життя людей".
Але вона також знала, що напад Путіна зробить її роботу більш нагальною. За її словами, заявка на членство в ЄС могла б зберегти "принаймні в нашій пам'яті" прогрес країни в галузі прав і демократичних норм.
Чотири дні потому, 28 лютого, президент України Володимир Зеленський звернувся до ЄС з проханням про прискорений вступ до ЄС - проханням, яке багато європейських дипломатів відкинули як надумане. Зеленський терміново звернувся до лідерів, часто за допомогою відеозв'язку зі зруйнованого війною Києва.
Після того, як наприкінці березня російські війська відступили з-під Києва, Стефанішина змінила свої костюми та підбори на військову форму і провела європейських гостей через зруйновані передмістя, де російські війська страчували мирних жителів.
У червні ЄС надав Україні статус кандидата на вступ до Євросоюзу. Зеленський, який був у захваті, назвав це "перемогою", до якої його країна прагнула не лише з моменту вторгнення, але й з моменту здобуття незалежності в 1991 році. "Ми чекали 120 днів і 30 років", - сказав він.
Представник ЄС заявив у червні в інтерв'ю The Washington Post, що за два тижні Україна підштовхнула Євросоюз до більших кроків, "ніж за останні 25 років".
Стефанішина була здивована такою швидкістю. До війни, за її словами, "ми навіть не наважувалися думати... про подання заявки".
На тлі позитивної динаміки вона привезла своїх дітей додому до Києва.
Стефанишина працювала більшу частину свого життя заради цього моменту. Але того дощового грудневого ранку ситуація в Брюсселі виглядала похмурою.
Незадовго до того, як лідери ЄС мали схвалити початок переговорів про членство з Україною, прем'єр-міністр Угорщини Віктор Орбан погрожував заблокувати цей процес.
Російські хакери щойно вивели з ладу найбільшу телефонну мережу України, від'єднавши Стефанішину від Києва. Зеленський безперервно дзвонив їй, щоб дізнатися про новини, і прив'язав її до Wi-Fi, щоб залишатися на зв'язку.
Готуючись до інтенсивних дискусій, вона була сповнена страху перед тим, що "ні" означатиме для неї вдома. Через два дні лідери ЄС переконали Орбана покинути кімнату у вирішальний момент, дозволивши іншим лідерам проголосувати за укладення угоди для України.
Тепер питання полягає в тому, чи зможе Україна зберегти динаміку. Хоча Орбан поступився на переговорах, він та інші матимуть широкі можливості для того, щоб перешкодити Україні в наступні роки.
Що б не сталося, Стефанішина каже, що вона буде продовжувати боротися. "Війна повинна тривати стільки, скільки потрібно, - сказала вона. "Поки не буде перемоги".
