Екіпаж на артилерійській позиції на сході України мав 33 снаряди в бункері для боєприпасів, акуратно складені, як дрова біля стіни.
Потім надійшов наказ відкрити вогонь. Через двадцять хвилин навколо гаубиці з'явився дим, а 17 снарядів зникли - більше половини боєкомплекту екіпажу. Швидко виснажений штабель став символом того, що запаси артилерійських боєприпасів в Україні зменшуються, навіть попри продовження російських атак.
"Артилерія вирішує битви", - сказав капітан Владислав Сломінський, командир артилерії на цій ділянці фронту. "У кого її більше, той і перемагає".
Наразі це Росія, оскільки українські солдати тягнуться за останніми боєприпасами для деяких видів озброєння після багатомісячних затримок у Конгресі США щодо нового раунду військової та фінансової допомоги. Є ознаки того, що затор може розсмоктатися, оскільки спікер Майк Джонсон цього тижня виклав потенційні умови для винесення цього заходу на голосування, яке, як очікується, пройде, незважаючи на опозицію з боку багатьох консервативних республіканців.
Дефіцит виникає в той час, коли Україна тримає оборону вздовж 960-кілометрової (600-мильної) лінії фронту на сході України і будує додаткові укріплення, такі як бункери, окопи і мінні поля. Артилерійські боєприпаси необхідні для утримання лінії фронту до завершення будівництва оборонних укріплень і очікуваного російського наступу влітку цього року.
Росія мала артилерійську перевагу протягом усієї війни, але минулого року ця перевага на деякий час зменшилася. Оцінки різняться, але аналітики та українські посадовці кажуть, що Росія зараз випускає щонайменше в п'ять разів більше артилерійських снарядів, ніж Україна.
"Не можна очікувати, що люди будуть воювати без боєприпасів, - сказав у телефонному інтерв'ю Йохан Норберг, військовий аналітик Шведського агентства оборонних досліджень. "Це основна теза".
Солдат готує снаряд до стрільби. Без додаткової допомоги з боку США в Україні закінчаться життєво необхідні 155-міліметрові снаряди. Ніколь Танг
Найбільшим постачальником боєприпасів для України були Сполучені Штати, доки останній раунд військової допомоги не застряг у Конгресі. Республіканець Майк Тернер з Огайо, голова Комітету з питань розвідки Палати представників, заявив на вихідних в інтерв'ю CBS News, що американські військові та представники розвідки дали зрозуміти, що Україна не зможе довго протриматися.
"Ми знаходимося на критичному етапі, який починає впливати не лише на моральний дух українців, які воюють, але й на їхню здатність воювати", - сказав пан Тернер.
На передовій в Україні це називають "снарядним голодом" - відчайдушною нестачею боєприпасів, яка деформує тактику і типи зброї, що застосовуються. Не лише загальна нестача боєприпасів завдає шкоди, але й дисбаланс між типами зброї, що є в наявності.
Рік тому, наприклад, Україна лобіювала в США постачання касетних боєприпасів, які часто критикують за розкидання нерозірваних бомб, що становлять загрозу для цивільного населення. Як наслідок, зараз вона має відносний надлишок касетних боєприпасів, які ефективні проти піхоти, але мало осколково-фугасних снарядів, які могли б бути більш ефективними проти російських танків та іншої бронетехніки, що наступають, кажуть військові аналітики і українські солдати.
Дефіцит мінометних мін, які коштують близько 1000 доларів за штуку, змушує командирів переходити на більш важкі артилерійські снаряди, які є в дефіциті і коштують набагато дорожче - 3000 доларів. І Україна має більше снарядів калібру НАТО, ніж радянського калібру, хоча на озброєнні все ще більше радянських гармат, ніж нових західних зразків, що надходять на озброєння. А надмірна залежність від західних гаубиць призвела до того, що багато з них повернулися до ремонтних майстерень, коли вони були вкрай потрібні на фронті.
Хоча їх відносно багато, касетні бомби не настільки ефективні, як дефіцитні снаряди важкої артилерії, щоб відбити наступаючу російську бронетехніку, яка є найбільш гострою потребою України. Ніколь Танг
Російські військові, зі свого боку, розробили відносно ефективну тактику штурму ліній окопів за відсутності важкої артилерії з українського боку, просуваючись вперед за допомогою власних потужних артилерійських обстрілів, атак "людських хвиль" із засудженими та авіаційних бомб, які можна скидати, коли літаки перебувають поза зоною досяжності української протиповітряної оборони.
Напередодні очікуваного наступу Росія поповнила свої лави новобранцями та призовниками, не вдаючись до масової мобілізації, яка може виявитися дестабілізуючою, як це було восени 2022 року. А президент Володимир Путін провів зрежисоване президентське голосування як всенародне схвалення війни, водночас бездоказово припустивши, що Україна відіграла певну роль у терористичній атаці на концертний зал у Москві, що викликало гнів українців.
До минулого тижня російські війська просунулися до ключової лінії окопів і бункерів на захід від міста Авдіївка, яке Росія захопила в лютому. За даними Інституту вивчення війни, вашингтонської групи, яка уважно стежить за розвитком конфлікту, на вихідних російські війська здійснили один з найбільших за останні місяці наземних штурмів українських позицій у цьому районі.
Змушені справлятися з тим, що в них є, українські артилеристи повинні бути швидкими і розважливими у витрачанні снарядів. Коли російські солдати проривають укриття для атаки, українські артилеристи не можуть втрачати часу.
Одного разу вранці, близько 5-ї години, надійшов виклик до екіпажу, який вів вогонь касетними боєприпасами. Солдати одягли бронежилети та шоломи, побігли до гаубиці і почали стріляти. Двоє солдатів пробігли між бункером з боєприпасами та гарматою, тягнучи снаряди.
"Нова ціль", - протріщав голос командира по рації, вигукуючи координати. Солдати покрутили колеса на гаубиці, щоб налаштувати приціл, а потім випустили ще кілька снарядів.
"Вогонь негайно!" - протріщало радіо в якийсь момент.
На передовій в Україні відчайдушна нестача боєприпасів називається «снарядним голодом» і спотворює тактику та види застосовуваної зброї. Ніколь Танг
Російські війська штурмували передову позицію приблизно за вісім кілометрів (п'ять миль) звідси. Якби стався ще один такий штурм, екіпаж гармати залишився б без боєприпасів до прибуття нових поставок.
Командир екіпажу, сержант Олександр Андрієнко, розповів, що на його позицію прилітає 20 снарядів на день, порівняно з 80 снарядами минулого літа, коли Україна розпочала контрнаступ, який провалився навіть з відносно рясними запасами боєприпасів.
Президент України Володимир Зеленський в інтерв'ю CBS News минулого місяця заявив, що його країна не була готова до літнього наступу Росії і що російські військові можуть знову відкрити північний фронт війни, здійснивши наземну атаку на Сумську область, яка межує з Росією.
Однак, якщо пакет допомоги пройде через Конгрес, українські військові можуть розраховувати на свіжу порцію снарядів. В іншому випадку, найкраща надія на артилерійські боєприпаси - це ініціатива чеського уряду купити снаряди на світовому ринку озброєнь і передати їх Україні. Європейські країни мало що можуть запропонувати зі своїх виснажених запасів.
Близько 20 країн роблять внески до спільного фонду для закупівель, заявив президент Чехії Петр Павел, додавши, що його уряд знайшов півмільйона 155-міліметрових снарядів і 300 000 122-міліметрових снарядів, які можна придбати за межами Європи.
Перші поставки очікуються в червні, але програма вже принесла свої дивіденди, кажуть чеські урядовці: Знаючи, що більше боєприпасів на підході, українські артилерійські сили можуть глибше зануритися в резерви, сказали вони, додавши, що те ж саме станеться, якщо допомога США відновиться.
Усередині країни Україна активізує власні зусилля з виробництва артилерійських снарядів за програмами, оповитими таємницею, щоб місця їхнього розташування не стали цілями для російських ракет. Але виробництво ще не розпочалося, кажуть українські чиновники.
Змушені справлятися з тим, що мають, українські стрілецькі розрахунки змушені бути швидкими та розважливими у витрачанні снарядів. Ніколь Танг
