Контрнаступ України розпочався два місяці тому, але багато в чому її війська готувалися до нього роками, навчаючись воювати, як військові НАТО, використовуючи піхоту, артилерію, бронетехніку і повітряні сили.
Але адміністрація Байдена чекала більше року, перш ніж дозволити країнам НАТО відправити в Україну винищувачі F-16. На той час, коли пілоти пройдуть навчання на цих новітніх літаках, буде занадто пізно, щоб допомогти і захистити наземні війська, які проходять через цю фазу бойових дій.
У зв'язку з цим постає питання: Чи може контрнаступ перемогти без значної повітряної сили - основи тактики ведення війни, до якої Захід закликає Україну -?
Відповідь, схоже, "так", як заявили в інтерв'ю минулого тижня нинішні і колишні офіційні особи в Україні, США і Європі, а також західні оборонні аналітики, в той час як контрнаступ триває, з залпами артилерійського вогню і ударами безпілотників, але без значних проривів.
Але без літаків, швидше за все, буде набагато складніше.
"Це доведеться робити без F-16", - сказав Філіп М. Брідлав, генерал ВПС США у відставці і колишній командувач НАТО, - "але я вірю, що вони зможуть".
Колишній пілот F-16, пан Брідлав сказав, що для українських збройних сил було б "дуже корисно" вивчити і застосувати так звану тактику загальновійськових операцій, яка є основою сучасної наземної війни, з огляду на те, що вона "буде застосовна на багатьох різних етапах того, що ви робите, незалежно від того, що саме ви робите".
Проте він додав: "Якщо ви очікуєте, що Україна буде воювати так, як воюємо ми, то вони повинні мати ті інструменти, які маємо ми, а ми не дали їм цих інструментів".
Генерал Валерій Залужний, найвищий український командир, висловив те ж саме з великим розчаруванням.
Знищена українська військова машина в Правдиному, Україна, у січні. Російські ударні гелікоптери досягли значних успіхів у підбиванні танків і бронетехніки Києва. Ніколь Танг
Деякі експерти кажуть, що брак повітряних сил поставив Україну в невигідне становище цього літа проти російських бойових вертольотів, які атакували українські танки і бронемашини. За даними Міністерства оборони Великої Британії, принаймні деякі з цих вертольотів оснащені протитанковими ракетами, які випускаються або занадто далеко, або занадто низько, щоб їх могла перехопити українська протиповітряна оборона.
Полковник Маркус Райзнер, який курирує розвиток збройних сил в головній військовій академії Австрії, сказав, що з більшою кількістю бойових літаків Україна могла б краще захищати свої наземні війська від цих атак.
"Це те, для чого вони насправді призначені, - сказав полковник Райзнер, досвідчений офіцер розвідки. "Військова логіка підказує, що для проведення успішних наземних операцій необхідно мати перевагу в повітрі".
Він додав: "Деякі американські генерали кажуть: "Ну, це не те, що зараз потрібно українцям". Я думаю, що це політична заява, а не військова логіка".
Від початку війни в лютому 2022 року ні Україні, ні Росії - незважаючи на, здавалося б, величезну перевагу - не вдалося досягти переваги в повітрі.
Тоді Росія мала в 10 разів більше винищувачів, ніж Україна - 772 проти 69 - в тому числі набагато більш технологічно досконалі, згідно з Глобальним індексом вогневої потужності, який оцінює можливості ведення звичайних воєнних дій. Проте за 18 місяців, що минули з того часу, обидві сторони покладалися на артилерію, безпілотники і ракети далекого радіусу дії для нападу.
Це пов'язано з тим, що і Україна з ракетами Patriot, серед іншого озброєння, і Росія з її системами протиповітряної оборони С-400 мають потужну протиповітряну оборону, яка значною мірою стримує одна одну від нанесення повітряних ударів поблизу або за лінією фронту за допомогою пілотованих бойових літаків.
Здебільшого українські пілоти, які зараз літають на винищувачах МіГ і Сухого радянських часів, намагаються не наближатися надто близько до своїх цілей і не затримуватися в повітрі надовго, щоб не стати мішенню для них самих. Вони наближаються настільки близько, наскільки можуть, а потім випускають ракети, в тому числі ракети великої дальності, нещодавно надані Великобританією і Францією, по складах пального і боєприпасів та інших військових цілях, перш ніж піти геть.
Військовослужбовець 93-ї окремої механізованої бригади ЗСУ керує безпілотником з підвалу в Бахмуті в травні. Тайлер Хікс
З огляду на ці обмеження, представник адміністрації Байдена заявив в інтерв'ю минулого тижня, що неясно, чи зможуть українські війська надати підтримку сухопутним військам, навіть якщо у них будуть F-16. Чиновник говорив на умовах анонімності, щоб обговорити питання, яке стало болючим для українців.
Після того, як Україна зазнала великих втрат на початку контрнаступу, намагаючись застосувати загальновійськовий підхід, деякі командири вирішили відмовитися від нього і повернутися до тактики, яку вони знають найкраще - артилерійських і ракетних обстрілів, щоб знизити боєздатність Росії у війні на виснаження.
Це не стало повною несподіванкою для військових експертів, які вважають, що проблеми виходять далеко за межі відсутності повітряних сил. Полковник у відставці Стів Бойлан, досвідчений льотчик армії США і колишній речник Центру загальновійськових операцій у Форт-Лівенворті, штат Канзас, сказав, що американським військам знадобились роки, щоб навчитись "робити це ефективно, а не посеред бою".
Як випливає з назви, сучасний метод ведення бойових дій поєднує піхоту, броньовані танки, наземну артилерію і військово-повітряні сили, прагнучи домінувати в усіх сферах наземної війни. Пан Бойлан зазначив, що ця тактика була розроблена як кращий спосіб ведення бойових дій після кривавої окопної війни Першої світової війни, але лише під час війни в Перській затоці 1990-91 років американські війська воювали у складі загальновійськових підрозділів у тому вигляді, в якому вони розгорнуті сьогодні.
Ведення бойових дій без одного з елементів - наприклад, без військово-повітряних сил в Україні - може змусити підрозділи адаптуватися, але "я підозрюю, що вони візьмуть наші інструкції, підготовку і тактику за основу і модифікують їх так, як їм буде краще", - сказав пан Бойлан.
Проте, незважаючи на все те, що повітряна міць може принести в бій, сказав він, "поки ви не висадите війська на землю і не візьмете її, ви не володієте нею. І ви не можете її утримати".
Боєць 45-ї окремої артилерійської бригади ЗСУ обстрілює позиції росіян у Донецькій області в березні. Тайлер Хікс
За словами пана Брідлава, українська армія вже є однією з найкраще оснащених і випробуваних у боях у Європі. Минулого тижня президент України Володимир Зеленський заявив, що плани щодо отримання західних військових літаків просуваються вперед, додавши: "Я не сумніваюся, що F-16 будуть в нашому небі".
Але це вимагатиме тривалого періоду підготовки, який для багатьох почнеться з уроків мови. Американські офіційні особи заявили, що Україна визначила лише вісім бойових пілотів - менше, ніж одна ескадрилья - які володіють англійською мовою достатньо добре, щоб розпочати принаймні рік навчання. Цього місяця близько 20 інших відправляються до Великої Британії для вивчення англійської мови.
За словами Дугласа Баррі, військового експерта з аерокосмічних питань Міжнародного інституту стратегічних досліджень у Лондоні, відправка в бій лише кількох F-16 не зробить великої різниці у війні. "Їх має бути достатньо, вони мають відповідати поставленим завданням", - сказав він.
Якби Україна мала кілька належним чином підготовлених і оснащених ескадрилій F-16, сказав пан Баррі, "чи допомогло б це в контрнаступі? Це теоретичне питання, але теоретична відповідь - так".
Він сказав, що українські війська "ніколи не будуть в змозі" розпочати загальновійськовий наступ західного зразка без повітряної підтримки.
З іншого боку, він додав: "Якби у них не було такої підготовки, чи намагалися б ми зараз з'ясувати, як вибити росіян з Києва?".
Ерік Шмітт підготував репортаж з Вашингтона.
