Численні чиновники, законодавці та стратеги в партії президента Байдена все частіше вважають його кандидатуру нежиттєздатною - і їхні приватні занепокоєння повільно, але неухильно виливаються в публічну площину, як показали інтерв'ю з більш ніж 50 демократами, проведені цього тижня.
Дедалі більше демократів вважають, що, залишаючись у списку, президент ставить під загрозу їхню здатність утримувати Білий дім і загрожує іншим кандидатам, які братимуть участь у виборах. Наразі відбувається надзвичайне зіткнення між зухвалим президентом Сполучених Штатів, який наполягає на тому, що він не відмовляється від своєї кампанії з переобрання, і членами його партії, які починають пропонувати йому це зробити.
"У мене все менше і менше впевненості в тому, що ця кампанія зможе виграти ці перегони", - сказав в інтерв'ю депутат Скотт Пітерс, демократ від штату Каліфорнія. "Якщо ми знаємо, що програємо, було б нерозумно не розглянути інший варіант".
Представник Енджі Крейг, демократ від штату Міннесота, в суботу закликала пана Байдена піти у відставку з посади кандидата від Демократичної партії. "Я не вірю, що президент може ефективно вести кампанію і перемогти Дональда Трампа", - сказала вона у своїй заяві.
Законодавці кажуть, що донори та виборці висловлювали занепокоєння щодо кандидатури Байдена. Серед членів Національного комітету Демократичної партії, по суті, політичного органу Білого дому, багато хто заявив, що вони залишаються на його боці, але навіть там з'являються розбіжності.
А член Конгресу від Демократичної партії, колишній високопоставлений чиновник адміністрації Обами і старший помічник відомого губернатора-демократа в приватних інтерв'ю в п'ятницю використовували одне і те ж слово, щоб описати позицію пана Байдена в кампанії: "неспроможний".
"Було б добре, якби він усвідомив, що ніхто не є незамінним", - сказав Марк Лачі, колишній перший віце-голова Демократичної партії Мічигану, який закликав пана Байдена вийти з перегонів, що фактично є єдиним способом на даний момент розпочати процес зміни номінанта. "Багато людей були б дуже раді, якби хтось інший балотувався від Демократичної партії на посаду президента. І я думаю, що зараз існує розрив в ентузіазмі, і я думаю, що цей розрив поглиблюється".
Звичайно, багато провідних демократів публічно висловили підтримку президенту або промовчали про будь-які побоювання. Однак один високопоставлений чиновник Білого дому, який працював з паном Байденом під час його президентства, віце-президентства та кампанії 2020 року, сказав в інтерв'ю в суботу вранці, що пан Байден не повинен прагнути переобрання.
Спостерігаючи за паном Байденом наодинці, на публіці та під час подорожей з ним, чиновник сказав, що вони більше не вірять, що президент має те, що потрібно для проведення енергійної кампанії та перемоги над Дональдом Трампом. Чиновник, який наполіг на анонімності, щоб продовжити службу, сказав, що в останні місяці пан Байден постійно демонстрував більше ознак свого віку, зокрема, говорив повільніше, зупинявся і говорив тихіше, а також виглядав більш втомленим наодинці.
Ендрю Бейтс, речник Білого дому, вказав на коментарі пана Байдена з інтерв'ю, яке він дав у п'ятницю телеканалу ABC News і в якому він пообіцяв залишитися в перегонах.
У цьому інтерв'ю пан Байден також захищав свою різкість і здатність служити.
Протягом багатьох років представники Демократичної партії здебільшого обмежували свої занепокоєння щодо віку та здібностей пана Байдена тихими розмовами, хоча багато виборців голосно висловлювали свої застереження щодо висунення кандидатури людини, якій до кінця другого терміну виповниться 86 років. Але в дні, що минули після перших президентських дебатів у червні і того, що деякі демократи назвали слабкою спробою кампанії контролювати збитки, пошепки висловлювані занепокоєння перетворюються на вихор дій, хоча куди це все приведе, залишається відкритим питанням.
Багато демократів, які вважають, що пан Байден повинен вийти з перегонів, підкреслюють свою особисту прихильність і повагу до нього, описуючи почуття щирого смутку.
Тим не менш, донори фінансують приватні опитування, щоб оцінити, як би виглядали альтернативи пану Байдену. Інші законодавці обговорюють, чи варто і коли публічно розривати стосунки з президентом, а один із стратегів Демократичної партії, близький до поміркованих членів Конгресу, прогнозує, що "гребля ось-ось прорветься", коли законодавці повернуться до Вашингтона наступного тижня.
І принаймні один з нещодавніх прихильників висловлює відкриті побоювання.
Джефф Дункан, республіканець, колишній віце-губернатор Джорджії, агітував за пана Байдена за день до дебатів у рамках своєї опозиції до пана Трампа.
Але "дебати стали для мене величезним відкриттям щодо фізичного та психічного здоров'я президента Байдена", - сказав пан Дункан у п'ятницю. "Знадобиться значна кількість контрдоказів, щоб спростувати те, що я побачив і почув під час цих дебатів. Наразі це здається малоймовірним сценарієм".
Також тривають нові зусилля з організації делегатів напередодні з'їзду в серпні, щоб показати, що рядові демократи хочуть іншого кандидата, сказав організатор, який наполягав на анонімності, щоб обговорити кампанію, що зароджується.
Вона буде проводитися через нову групу "Передай факел", яка також просуває петицію для демократів у більш широкому сенсі, закликаючи пана Байдена піти у відставку. Чоловік, який стояв біля президента перед його виступом на мітингу у Вісконсині в п'ятницю, тримав плакат з гаслом "Передай факел, Джо".
Пан Байден сказав, що не має наміру цього робити.
Під час своєї промови у Вісконсині президент перейшов на зухвалий тон, заявивши, що ніхто не може "підштовхнути" його до відмови від участі у виборах. "Дозвольте мені сказати це настільки ясно, наскільки це можливо: Я залишаюся в перегонах", - проголосив він.
Він повторив ці слова в п'ятничному інтерв'ю ABC News, а в неділю планує провести передвиборчу кампанію в Пенсильванії.
"Президент Байден як ніхто інший знає, що передвиборча кампанія полягає в тому, щоб завоювати довіру і підтримку виборців", - заявив Кевін Муньос, прес-секретар пана Байдена. "Він проводить передвиборчу кампанію саме з цією метою - і в штатах разом з виборцями, які вирішуватимуть долю цих виборів. До дня виборів ще багато днів, і важка робота по завоюванню кожного голосу ще далека від завершення".
Сім'я пана Байдена має великий вплив на прийняття ним рішень, і після дебатів вони закликали його залишитися в гонці. Рішення, по суті, є його одноосібним: Якби він відійшов убік, йому майже напевно довелося б відпустити своїх делегатів, звільнивши їх для підтримки іншого кандидата.
Джилл Байден, перша леді, виступила разом з паном Байденом під час святкування Дня незалежності в Білому домі в четвер. Ерік Лі
Деякі радники пана Байдена припустили, що акцент на віці президента та його виступі на дебатах цікавить лише донорів, засоби масової інформації та експертів. Вони заявили, що збір невеликих коштів на передвиборчу кампанію залишається високим, і зазначили, що багато виборних посадових осіб від Демократичної партії публічно наголосили на своїй підтримці пана Байдена і продовжують агітувати за нього.
Але опитування показують, що переважна більшість виборців вважає, що пан Байден занадто старий, щоб займати посаду президента ще один термін, включаючи опитування, проведене після дебатів газетою The New York Times і Сієнським коледжем.
Представник штату Джорджія Рува Ромман закликав демократів звернути на це увагу.
"Мене це дуже турбує, тому що я не думаю, що люди слухають", - сказала вона, не зупиняючись перед закликом до пана Байдена піти у відставку. "Про це варто подумати, поговорити і по-справжньому дослідити і переконатися, що ми зробили все можливе, щоб у листопаді ми могли чесно сказати, що ми зробили все, що могли".
В інтерв'ю з десятками членів Демократичної нацкомісії, ключових партійних активістів, багато з них заявили, що пан Байден має їхню повну підтримку. На їхню думку, вибори залишаються вибором між Байденом і Трампом, і вони не зацікавлені в переоцінці своїх можливостей.
"Я щаслива, що президент Байден очолив виборчий список, - сказала Вірджинія М. Роллінс, голова чорношкірого кокусу Демократичного конгресу США. "Я візьму президента Байдена в інвалідному візку, перш ніж візьму засудженого злочинця".
Джонатан Сайдел, член комітету з Філадельфії, сказав, що, на його думку, інтерв'ю пана Байдена для ABC News пройшло краще, ніж дебати. Але навіть якби воно пройшло погано, сказав він, він все одно залишився б прихильником Байдена, стверджуючи, що вибори були більше спрямовані на те, щоб переконати виборців у небезпеці пана Трампа, ніж у перевагах чинного президента.
"Я кажу людям, що у них немає Ісуса і Мойсея у виборчому бюлетені, - сказав пан Сайдел. "Ніхто не є досконалим".
Інші демократи висловили застереження щодо занурення в непередбачуваний, безладний процес пошуку нового кандидата менш ніж за чотири місяці до дня виборів. У цих гіпотетичних сценаріях також немає одностайності щодо того, чи повинна партія негайно об'єднатися навколо віце-президента Камали Гарріс, чи продовжувати відкритий процес висунення кандидатів, якщо пан Байден піде у відставку, - напруженість, яка може вийти на перший план у найближчі тижні.
Кілька членів ДКНБ згадали пропозицію Джеймса Зогбі, багаторічного члена комітету, щодо запровадження більш відкритого процесу висунення кандидатів за такого сценарію. Це свідчить про те, що навіть у найбільш прихильному партійному апараті дехто відкрито думає про інші непередбачувані обставини.
"Якщо так станеться, що президент Байден піде у відставку, я сподіваюся і припускаю, що будь-який процес заміни лідера партії буде повністю прозорим, одночасно розширюючи можливості наших низових партійних осередків", - сказав Джері Д. Шепард, член комітету з Колорадо.
Девід Волтерс, колишній губернатор Оклахоми та член Комітету з питань демократії, висловлював занепокоєння після дебатів, посилаючись на опитування пана Байдена.
"Існує лише одне актуальне питання, - написав він в електронному листі до The New York Times 4 липня. "Хто є найкращим кандидатом, щоб зупинити Дональда Трампа".
Він високо оцінив послужний список законодавчих досягнень Байдена і його зовнішньополітичну проникливість, і сказав, що якщо президент піде у відставку, "він отримає похвалу всього світу за свою особисту жертву на благо своєї нації".
"У політиці та передвиборчих кампаніях сприйняття переважає над реальністю, - сказав пан Волтерс. "Можливо, він працює на 100 відсотків. Але через 14 місяців цієї 18-місячної кампанії він втрачає цей аргумент".
