Але багато аналітиків вважають, що 71-річний автократ буде правити 146-мільйонною країною довічно.
Так не повинно було статися. Згідно з російською конституцією, термін перебування Путіна при владі повинен був закінчитися в 2008 році - але за хитромудрою схемою "наживки і підміни" він фактично керував Росією як прем'єр-міністр протягом чотирьох років, помінявшись місцями з Дмитром Медведєвим. Путін повернувся на посаду президента у 2012 році, що викликало масові протести, які нічого не змінили.
У 2020 році Путін провів зміни до конституції на всенародному голосуванні, затьмареному порушеннями, що дозволило йому залишитися на посаді ще щонайменше на два шестирічні терміни.
Путін централізував владу, вторгся в Грузію та Україну і знищив російську опозицію. Два найбільш харизматичні лідери опозиції мертві: Борис Нємцов був застрелений біля Кремля в 2015 році, а Олексій Навальний пережив замовлене державою отруєння в 2020 році, але помер у в'язниці минулого місяця. Його вдова стверджує, що він був убитий за прямим наказом Путіна. Інші опозиціонери або перебувають у в'язниці, або змушені замовкнути, або втекли з країни.
Зачистивши поле, Кремль з обуренням реагує на припущення про те, що демократія в Росії є фальшивою. Минулого тижня прес-секретар Путіна Дмитро Пєсков заявив, що Москва не потерпить такої критики. "Наша демократія найкраща, і ми будемо продовжувати її будувати", - сказав він.
Як Путін завжди перемагає?
Путінський режим використовує перевірені часом трюки для маніпулювання виборами, такі як організований публічний галас за те, щоб лідер залишився - як, наприклад, постановочна подія в Кремлі 8 грудня, коли Артем Жога, лідер українських сепаратистів, благав Путіна знову балотуватися.
Відтоді, як 24 роки тому Путін замінив Бориса Єльцина, який пішов у відставку, він неухильно руйнує демократичні інститути, залишаючи засоби масової інформації, суди, парламент з гумовими печатками і ручні виборчі комісії під жорстким державним контролем. Інакомислення придушується. Критику війни оголошено поза законом.
Підконтрольні Кремлю ЗМІ подають пожежний рукав пропаганди, щоб переконати росіян, що лише Путін може гарантувати стабільність. Вторгнення Росії в Україну зображується як війна НАТО проти Росії, в якій тільки Путін може перемогти.
Вибори відбуваються протягом трьох днів, що залишає широкі можливості для втручання у виборчі урни. У 27 російських регіонах і двох в окупованій Україні виборці можуть використовувати широко розкритиковану, непрозору систему онлайн-голосування без можливості перевірки голосів. Незалежна організація зі спостереження за виборами "Голос" була оголошена іноземним агентом, а її лідер Григорій Мелконянц перебуває під вартою, йому загрожує судовий розгляд.
Використання онлайн-голосування в кількох регіонах під час парламентських виборів у 2021 році забезпечило перемогу дев'ятьом прокремлівським кандидатам, які програли під час голосування на паперових носіях.
Державні службовці та працівники підконтрольних державі підприємств є джерелом підтримки Кремля, багато з них є бенефіціарами закритої корумпованої системи. Для забезпечення лояльності їм наказують показувати начальству фотографії з мобільних телефонів, які доводять, що вони голосували за кандидатів Кремля.
Якщо Путін напевно переможе, яке значення мають вибори?
Для Путіна мета виборів - отримати видимість легітимності, що дозволить йому стверджувати про масову підтримку війни Росії проти України.
З російськими виборчими працівниками та озброєною охороною, які стукають у двері і вимагають, щоб люди голосували в окупованій Україні, вибори також покликані закріпити контроль Москви над територіями, які вона, як вона стверджує, незаконно анексувала в Криму, Херсоні, Запоріжжі, Донецьку та Луганську.
Російські ЗМІ повідомляють, що адміністрація президента прагне, щоб явка виборців становила щонайменше 70 відсотків, а Путін переміг щонайменше на 80 відсотків, перевершивши свій рекорд у 76,7 відсотка у 2018 році.
Цьогорічні вибори також знаменують собою кінець більш раціональної епохи, яка настала в Росії лише п'ять років тому, коли навіть деякі прокремлівські аналітики вважали, що Путін передасть владу наступнику.
Незважаючи на авторитарний контроль Путіна, Кремль чутливий до потенційних ризиків, пам'ятаючи про масові протести в Білорусі проти президента Олександра Лукашенка в 2020 році, коли він втримався при владі завдяки маніпуляціям на виборах.
Хто балотується проти Путіна?
До участі у виборах були допущені лише три кандидати - від дружніх Кремлю партій, кооптованих для забезпечення видимості легітимності. Режим використовує їх, щоб розділити і фрагментувати будь-яку реальну опозицію.
75-річний Микола Харитонов, член Комуністичної партії, є безбарвною фігурою, який балотувався проти Путіна в 2004 році і набрав 13% голосів.
Жорсткий націоналіст Леонід Слуцький, 56 років, з Ліберально-демократичної партії, закликав страчувати українських військовополонених.
40-річний Владислав Даванков з "Партії нових людей" - маловідомий політик, який підтримує війну і є співавтором закону, що забороняє трансгендерним людям змінювати стать у документах або отримувати гендерно-підтверджуючу медичну допомогу.
Єкатеринбурзький журналіст Дмитро Колєзєв, який втік з Росії після війни, у своєму дописі в соціальних мережах назвав "Партію нових людей" "фейковою партією", насадженою Кремлем.
У лютневому опитуванні "Левада-центру", незалежної соціологічної агенції, росіян попросили назвати політика, якому вони довіряють: 52% назвали Путіна, 3% - Слуцького, а Харитонова і Даванкова назвали по 1%.
Двом антивоєнним кандидатам, Катерині Дунцовій і Борису Надєждіну, було заборонено балотуватися після того, як Центральна виборча комісія виявила помилки в їхніх підписах, необхідних для отримання місця в бюлетені. У 2006 році комісія прибрала можливість голосувати проти всіх кандидатів, усунувши ризик протестного голосування.
Опитування, проведене прокремлівським державним агентством ВЦИОМ цього тижня, передбачило, що Путін отримає 82% голосів.
Чи можливі протести?
Головному супернику Путіна, Олексію Навальному, який відігравав важливу роль на президентських виборах в Росії, було заборонено балотуватися проти Путіна в 2018 році і ув'язнено в 2021 році. Він помер у віці 47 років у так званій колонії "Полярний вовк" в Ямало-Ненецькому окрузі на півночі Росії. Влада заявила, що він помер з природних причин, а Кремль відкинув звинувачення у вбивстві Навального.
Його останнім політичним актом з в'язниці став заклик до прихильників приєднатися до витонченого протесту, відомого як "Опівдні проти Путіна", масово прибувши на виборчі дільниці опівдні в неділю, в останній день голосування, щоб показати своє неприйняття Путіна.
"Це може стати потужною демонстрацією національних настроїв", - йдеться у дописі Навального в соціальних мережах від 1 лютого. Він написав, що влада ніяк не може зупинити протест, який видно всім.
"Ну, що вони можуть зробити? Закриють опівдні виборчі дільниці? Організують акцію на підтримку Путіна о 10 ранку? Чи зареєструють всіх, хто прийшов опівдні, і занесуть їх до списку неблагонадійних?", - сказав він.
Російська "Новая газета в Европе" назвала протест "політичним заповітом Навального".
Чи є в Росії передвиборча реклама?
На абсолютно передбачуваних виборах єдиний ризик для Кремля полягає в тому, що виборці можуть знехтувати голосуванням, яке, як усім відомо, не викликає сумнівів.
Реклама невідомого авторства, що з'являється в російських соціальних мережах, використовує гумор, щоб закликати росіян голосувати, навіть якщо вони знають, що Путін переможе.
В одній рекламі чисто вистрижені чоловіки танцюють на парубочій вечірці, але замість легко одягненої жінки, яка вистрибує з гігантського торта, з'являється фігура в костюмі товстої бджоли. В оголошенні пояснюється, що ніхто не голосував заздалегідь в опитуванні в чаті групи парубочої вечірки, тому організатор зробив власний вибір.
В іншому оголошенні вагітна жінка, готуючи вечерю, запитує чоловіка про його домашні справи і про те, чи голосував він.
"Сонечко, яка різниця? Хіба його не оберуть без нас?" - запитує її чоловік. Музика стає загрозливою, і вона розлючується, попереджаючи, що вони втратять соціальні виплати, і виганяє його з квартири.
Втім, ризик низької явки досить низький. Російські губернатори і керівники державних підприємств зобов'язані забезпечити високу явку і не можуть дозволити собі провалитися.
