База підтримки президента Байдена серед ключових демократів на Капітолійському пагорбі почала руйнуватися в неділю, коли півдюжини провідних членів Палати представників приватно повідомили колегам, що він повинен зняти свою кандидатуру з президентських перегонів на тлі зростаючого занепокоєння з приводу його віку і здатності перемогти на повторних виборах.
Під час віртуальної приватної зустрічі демократи Палати представників - усі старші члени впливових комітетів - обговорили, як використати свій колективний вплив, щоб переконати пана Байдена, що у нього мало шансів перемогти колишнього президента Дональда Трампа, за словами п'яти осіб, знайомих з конфіденційною дискусією, в тому числі трьох присутніх, які наполягли на анонімності обговорення.
За словами цих людей, консенсус під час засідання, яке скликав представник Хакім Джеффріс, демократ від штату Нью-Йорк і лідер меншості, полягав у тому, що для збереження шансів партії утримати Білий дім і перемогти в боротьбі за контроль над Конгресом необхідні зміни у верхній частині виборчого списку.
Серед тих, хто прямо заявив, що пан Байден повинен зняти свою кандидатуру, були представники Джеррольд Надлер з Нью-Йорка, провідний демократ у Судовому комітеті; Адам Сміт з Вашингтона, провідний член Комітету у справах збройних сил; Марк Такано з Каліфорнії, провідний демократ у Комітеті у справах ветеранів; і Джозеф Д. Морелле з Нью-Йорка, провідний демократ у Комітеті з питань адміністрації Палати представників.
П'ятий демократ, представник Джим Хаймс з Коннектикуту, провідний демократ у Комітеті з питань розвідки, також висловив невпевненість щодо подальшого шляху пана Байдена. Шостий демократ, представник Сьюзан Вайлд від штату Пенсильванія, провідний член Комітету з питань етики, у своїй заяві після засідання сказала, що вона "висловила ті ж самі занепокоєння, що й американці по всій країні, щодо можливості обрання президента Байдена", додавши, що "складний процес", через який проходять демократи, щоб визначити найкращий шлях вперед, повинен відбуватися конфіденційно.
Кілька учасників зустрічі відмовилися коментувати цю конфіденційну дискусію. Один з учасників, представник Вірджинії Дон Байєр, зробив заяву, в якій сказав: "Я підтримую президента Байдена". Інший, представник Річард Ніл від штату Массачусетс, провідний демократ у Комітеті з питань бюджету, назвав пана Байдена "лідером-візіонером" у соціальних мережах, додавши: "Я підтримую президента Байдена: "Продовжуймо в тому ж дусі".
Представник виборчої кампанії Байдена вказав на минулі наполягання президента на тому, що він залишається в перегонах, і зазначив, що багато провідних демократів висловили йому публічну підтримку в останні дні, в тому числі лідери і провідні члени чорношкірого та іспаномовного кокусів Конгресу, критично важливих груп в Палаті представників.
Але приватне занепокоєння лише зросло. Пан Джеффріс скликав зустріч високого рівня, на якій були присутні лише члени рейтингового комітету, як сесію прослуховування, щоб отримати інформацію з усіх куточків Демократичної фракції про кандидатуру пана Байдена, оскільки демократи зважують, наскільки агресивно і публічно вони хочуть висловлювати занепокоєння перед обличчям зухвалої позиції президента, який вважає, що лише божественне втручання може змусити його вийти з перегонів.
Замість того, щоб розпочати зустріч із заклику підтримати кандидатуру Байдена, Джеффріс та інші лідери здебільшого мовчали, а законодавці по черзі ділилися своїми сумнівами щодо життєздатності президента. Одні говорили, що їхні виборці вважають, що президент повинен піти з посади, інші говорили, що вони самі вважають, що він повинен піти.
Рішення пана Джеффріса провести зустріч у час наростаючої паніки у вищих ешелонах його фракції було примітним саме по собі; надавши демократам можливість приватно висловити такі глибокі сумніви, він не залишив пану Байдену іншого вибору, окрім як визнати занепокоєння у власній партії, яке він досі відмахувався від них.
Це свідчить про те, що багато демократів у Конгресі повертаються до Вашингтона після тижневих канікул, щоб відповісти на питання про життєздатність пана Байдена як кандидата і свої власні шанси утримати Сенат і перемогти в Палаті представників у листопаді.
Вони хочуть дати пану Байдену можливість вийти з перегонів на його власних умовах, перш ніж закликати його до цього. Але вони також усвідомлюють, що наразі може не бути способу довести виборцям, що він не надто старий для перемоги над Трампом - і зростає нетерпіння, яке може перетворити приватні висловлювання на більш публічні заклики до Байдена піти у відставку.
Деякі демократи все ще кажуть, що пан Байден заслуговує на останній шанс виправити свою кампанію. Сенатор Крістофер С. Мерфі заявив раніше в неділю, що перше телевізійне інтерв'ю президента після дебатів не змогло розвіяти глибоке занепокоєння щодо його стану, і що йому потрібно ще багато працювати, щоб переконати виборців, що він здатен балотуватися і перемогти на виборах.
"У виборців є питання", - сказав пан Мерфі в програмі CNN "Стан справ у державі".
Він додав: "Особисто я люблю Джо Байдена, і я не думаю, що інтерв'ю в п'ятницю ввечері дало достатньо відповідей на ці питання. Цей тиждень буде абсолютно критичним. Я думаю, що президент повинен зробити більше".
Він уникнув прямої відповіді на питання, чи повинен пан Байден піти у відставку, сказавши "Я знаю, що є багато виборців, яких потрібно переконати в тому, що дебати в четвер увечері були поганим вечором".
Ретельно вивірені коментарі пана Мерфі стали одними з перших тривожних дзвіночків у лавах демократів Сенату, які здебільшого мовчали після дебатів, що відбулися понад тиждень тому, але які дедалі більше занепокоєні здатністю пана Байдена бути номінантом від партії.
Під час закритої зустрічі в Палаті представників деякі законодавці, які брали в ній участь, включно з демократами, які прямо не говорили, що вважають, що президент повинен відійти в сторону, заявили, що вважають віце-президента Камалу Гарріс сильним кандидатом на місце пана Трампа, якщо пан Байден вийде з перегонів.
Барабанний бій опозиції проти Байдена як кандидата від партії розпочався лише після того, як кілька високопоставлених демократів відкрили зустріч, виступивши на підтримку президента. Але ситуація швидко змінилася після того, як пан Надлер став першим демократом, який виступив проти продовження роботи з паном Байденом.
Хоча жоден лідер Демократичної партії в Конгресі ще не закликав пана Байдена публічно піти у відставку, п'ять рядових демократів Палати представників зробили це, і занепокоєння починає виходити назовні також і серед сенаторів.
Пан Мерфі сказав, що вважає, що Байден все ще може перемогти Трампа. Але він додав, що "президент повинен відповісти на ті питання, які мають виборці". Під час інтерв'ю пан Мерфі неодноразово наполягав на тому, що пан Байден має проявити себе "цього тижня" у "нескриптованих" розмовах з виборцями.
"Вони повинні побачити більше від президента, і я сподіваюся, що ми побачимо це цього тижня", - сказав він.
Послання сенатора також мало на меті попередити президента та його оточення, що зухвала позиція у відповідь на реальні запитання щодо кандидатури пана Байдена не може бути витримана. Президент заперечив, що низка демократів закликали його піти у відставку, і заявив, що лише "Господь Всемогутній" може переконати його зняти свою кандидатуру з перегонів.
"Є ще питання, - сказав пан Мерфі. "Годинник цокає".
Інший демократ, сенатор Майкл Беннет з Колорадо, заявив через прес-секретаря, що він вважає, що пан Байден "повинен запевнити американський народ, що він може провести енергійну кампанію, щоб перемогти Дональда Трампа", і що він буде говорити з колегами на цьому тижні про "найбільш життєздатний шлях вперед на цих екзистенціальних виборах".
Сенатор Ангус Кінг, незалежний депутат від штату Мен, який приєднався до демократів, за словами його прес-секретаря, відчуває себе так само. Пан Кінг "вважає, що президент повинен використати кожну можливість в найближчі дні, щоб довести свою здатність продовжувати кампанію і роботу на посаді президента через незаплановані інтерв'ю і пряму взаємодію з виборцями", - заявив у неділю прес-секретар Метью Феллінг. "Лише за допомогою такого публічного процесу він може продемонструвати, що четвер був просто вихідним днем і що його колишня здатність визначати проблеми і шукати рішення на основі здорового глузду залишається незмінною".
Минулого тижня сенатор Шелдон Вайтхаус з Род-Айленду публічно висловив стурбованість тим, наскільки відвертою була кампанія щодо стану здоров'я пана Байдена, але він не закликав президента піти у відставку. А сенатор Пітер Велч від штату Вермонт попередив про "запеклий натиск" на кандидатів від Демократичної партії в Палаті представників і Сенаті, якщо кандидат у президенти від Демократичної партії зазнає серйозної поразки в листопаді.
Сенатор Марк Уорнер, демократ від штату Вірджинія, працював над тим, щоб зібрати сенаторів-демократів цього тижня, щоб обговорити подальші кроки та їх занепокоєння щодо того, що пан Байден залишиться номінантом, і ця розмова, як очікується, відбудеться у вівторок, коли вони зберуться на свій щотижневий закритий партійний обід. Пан Ворнер у приватній розмові висловив жаль з приводу виступу президента на дебатах і сумніви в тому, що він зможе залишитися в перегонах і переобратися на другий термін.
