Є спокуса відкинути вибори до Європейського парламенту як найважливіші вибори, які насправді не мають значення.
Сотні мільйонів виборців у 27 країнах світу прийдуть цими вихідними на виборчі дільниці, щоб віддати свої голоси, але Європейський парламент є найменш впливовою інституцією Європейського Союзу. Його часто висміюють, називаючи балаканиною. Його 720 членів мають обмежені повноваження, і, хоча деякі з них є висхідними зірками, інші - відставними політиками або навіть злочинцями.
Але Європейський Союз ніколи ще не був таким важливим для надання відчутних переваг своїм громадянам або для всього світу як сила стабільності та процвітання, з моменту його створення як економічного союзу майже сім десятиліть тому. Парламент, який з'явиться в результаті цих виборів, хоч би яким слабким він не був, слугуватиме гальмом або прискорювачем для важливих політик, які допоможуть сформувати найближче майбутнє Європи.
За п'ять років, що минули з часу останніх виборів, блок спільно закупив вакцини проти Covid-19 та розпочав масштабну програму економічного стимулювання для відновлення після пандемії. Він наклав санкції на Росію і заплатив за озброєння та реконструкцію України. Вона відмовилася від імпорту російських енергоносіїв і домовилася про нові джерела природного газу. Вона переглянула свою міграційну систему. Вона прийняла амбітну кліматичну політику.
Але за цей час ЄС також критикували за те, що він не дослухався до вимог більшої підзвітності та прозорості, а також за просування політики, яка надає перевагу міським елітам над фермерами та сільськими виборцями. Втрата суверенітету на користь невідомого центру влади в Брюсселі, укомплектованого технократами, також не подобається багатьом європейцям.
Очікується, що багато виборців, розлючених політикою епохи Covid і прибуттям нових мігрантів, а також відчайдушно прагнучи відновити почуття контролю та ідентичності, будуть схилятися вправо. Дві інші праві партії, які беруть участь у цих виборах, готові досягти значних успіхів.
Цей зсув також зумовлений тими ж проблемами культурної війни, пов'язаними з гендерною політикою, особливо у Східній Європі, що й у Сполучених Штатах та інших частинах розвиненого світу.
На цьому тлі вибори в Європі призведуть до нового компромісу між політичними крайнощами. Схоже на те, що центристським партіям доведеться працювати з ультраправими, щоб домогтися чогось.
Якщо прогнози будуть правильними, то Парламенту, можливо, буде важче виконувати навіть ті обмежені функції, які він має - затверджувати законодавство ЄС, бюджет блоку і вищі керівні посади в ЄС. Менші, більш деструктивні гравці стануть більш потужними. А ультраправі самі розколюються, що призводить до подальшої нестабільності в європейському політичному процесі.
"Зазвичай ці вибори були б другого або третього порядку важливості, - сказав Муджтаба Рахман, керуючий директор з питань Європи консалтингової компанії Eurasia Group. «Але голосування має значення через контекст».
Ніколи не втрачайте кризу
Європейський Союз зростає під час кризи. В основі цього унікального експерименту з наднаціонального управління лежить ідея, що країни Європи можуть досягти більшого разом, ніж кожна окремо.
Проте, спосіб, у який працює блок, ґрунтується на внутрішній напрузі між спільними інституціями ЄС, що здебільшого базуються в Брюсселі, насамперед його виконавчим органом, Європейською комісією, та національними урядами в кожній з 27 країн-членів ЄС.
Комісія вважає себе охоронцем бачення федеративної Європи, підштовхуючи своїх членів до «дедалі тіснішого союзу», як зазначено в її засновницькому документі. Національні уряди коливаються між наданням Комісії повноважень і фінансуванням, а також прагненням контролювати її, звинувачувати в невдачах і привласнювати собі успіхи.
Вибори, що відбудуться цими вихідними, надішлють європейським лідерам потужний сигнал про те, на яку шальку терезів громадяни хочуть покласти свій палець. Кожна консолідація влади Брюсселем, як правило, супроводжувалася певним народним спротивом, що робить європейську інтеграцію процесом двох кроків вперед і одного кроку назад.
Пандемія стала тому прикладом. Після жорстокої першої хвилі, яка залишила європейців без достатнього доступу до вакцин, ЄС організував закупівлю мільярдів доз вакцин, і європейці швидко вийшли з каральних локдаунів.
Багато в чому реакція була визнана успішною. Але вона також породила глибоку недовіру до Брюсселя серед виборців, особливо правих, які остерігаються надмірного втручання уряду, а також можуть бути скептиками щодо вакцин.
Контракти на закупівлю вакцин залишаються в таємниці, і існує поширене відчуття, що ЄС замовив занадто багато доз і даремно витратив гроші платників податків. (Газета The New York Times подала позов проти Комісії до Європейського суду у справі про свободу інформації через документи, що стосуються цих контрактів).
Коли глибока економічна криза вразила країни і спричинила запаморочливі темпи інфляції після пандемії, ЄС переконав своїх членів спільно позичити гроші для фінансування масштабного плану стимулювання. Цей своєрідний Рубікон - спільне запозичення - відкрив нові горизонти і, можливо, запобіг падінню ЄС у глибшу і тривалішу рецесію.
Але це також було непопулярним серед найбагатших країн блоку, які є гарантами такого боргу і чистими донорами витрат блоку. Це також розлютило правих виборців у таких країнах, як Німеччина та Нідерланди, які вважають, що ЄС забирає у них занадто багато, а віддає занадто мало.
Наступним випробуванням стала Україна. Коли Росія розпочала повномасштабне вторгнення, ЄС запровадив санкції проти Росії в унісон зі Сполученими Штатами та іншими союзниками. Вони розірвали зв'язки з більшою частиною російської економіки, зрештою відмовившись від неї як джерела енергії - і в процесі відмовившись від дешевого доступу до електроенергії.
Сьогодні, хоча Сполучені Штати залишаються незамінним прихильником України, Європейський Союз надсилає Києву мільярди євро на озброєння та реконструкцію, а також запропонував Україні майбутнє у своїх лавах як повноправному члену ЄС у майбутньому.
Для виборців, які вважають, що підтримка України далася надто дорогою ціною, а також для інших проросійськи налаштованих виборців війна стала ще одним фактором, що підштовхує ультраправих до прихильності.
Куди тепер?
Після таких криз національні уряди зазвичай намагаються повернути собі частину повноважень, які вони передали ЄС, щоб уникнути катастрофи. Ця реакція посилюється націоналістичними, націоналістичними партіями, які обурюються втратою суверенітету на користь Брюсселя.
"Проблема полягає в тому, що всі основні сфери, в яких ЄС повинен вирішувати проблеми своїх громадян зараз - конкурентоспроможність, міграція, безпека - це питання на межі компетенції ЄС, - сказав пан Рахман.
«Це сфери, які визначають державну владу, і дуже важко змусити країни знову поступитися суверенітетом і побудувати колективну і узгоджену європейську відповідь».
Політичний мейнстрім ЄС, включно з Європейською комісією, намагався випередити цю тенденцію, наприклад, пом'якшивши зелену політику, щоб задовольнити фермерів, які цього року влаштували по всій Європі подекуди насильницькі протести.
Але ЄС продовжує наполягати на посиленні координації там, де, на його думку, насувається нова криза - спільна оборона - сфера, в якій він не дуже добре розбирається.
Ще одна річ, в якій ЄС не дуже сильний, - це зовнішня політика, але, готовий він до неї чи ні, ці вибори вплинуть на те, чи зможе блок знайти свій голос у вкрай фрагментованому світовому порядку.
Президентство Трампа може підірвати американські інвестиції в НАТО, підштовхнути до якнайшвидшого досягнення миру в Україні на умовах Росії та більш агресивної підтримки Ізраїлю з боку Сполучених Штатів.
ЄС буде важко підтримувати жорстку лінію щодо Росії, якщо США скоротять свою підтримку України. Його просування міжнародних правил також зіткнеться з проблемами в інших місцях, в тому числі на Близькому Сході, де він є другорядним гравцем.
У більш широкому сенсі, з посиленням ультраправих у Європейському парламенті, лідери, пов'язані з Трампом, такі як прем'єр-міністр Угорщини Віктор Орбан, перемістяться на передній план.
З націоналістичними партіями в коаліційних урядах у семи з 27 країн-членів ЄС може зблизитися зі Сполученими Штатами, очолюваними Трампом. Його власні прагнення до єдності, щоб зробити європейську силу відчутною у світі, будуть випробувані.
«Я думаю, що ми повинні бути готові реагувати на радикальні зміни, що йдуть від США, але ми можемо бути не в змозі, в основному тому, що держави-члени не готові до цього», - сказав Шахін Валле, старший науковий співробітник Німецької ради з міжнародних відносин.
«Мій базовий сценарій полягає в тому, що в разі обрання Трампа європейські лідери поодинці кинуться до Білого дому, щоб зробити те саме, що вони робили минулого разу: випросити у Трампа милості».
