Через кілька годин після президентських дебатів, що відбулися минулого тижня, почав поширюватися відеокліп, на якому Джилл Байден обережно допомагає своєму чоловікові зійти зі сцени заходу.
Цей фрагмент швидко поширився в консервативних ЗМІ разом із новим наративом про слабкий виступ президента Байдена: Що дебати стали повним підтвердженням тривожних дзвіночків, які вони били роками щодо його віку.
Ще задовго до його вступу на посаду праві експерти неодноразово стверджували, що пан Байден, якому зараз 81 рік, занадто слабкий для цієї роботи, демонструючи відео, на яких він падає з велосипеда, спотикається на сцені або спотикається на словах під час виступів.
У тих випадках, коли пан Байден перевершував очікування - наприклад, у березневій промові "Про становище країни" - консервативні критики натякали, що він, мабуть, вживав речовини, що підвищують працездатність, або, як прямо висловився колишній президент Дональд Трамп у своїх промовах перед дебатами минулого тижня, "підсів" на наркотики.
Але після виступу Байдена в четвер перед 51-мільйонною аудиторією занепокоєння щодо стану здоров'я президента набуло широкого розголосу. Для багатьох правих медіа-голосів, схоже, було важко не зловтішатися.
"Засоби масової інформації прокинулися вчора", - сказав у п'ятницю вранці Брайан Кілмід, ведучий Fox News. "Вони не могли повірити, наскільки погано вчинив Джо Байден. Чому вони тільки зараз це усвідомлюють?"
Він приєднався до хору консервативних коментаторів, які критикують основну пресу, енергійно поплескуючи себе по спині, за висвітлення діяльності президента. Наприклад, "National Review" опублікував серію статей, в яких відзначав той факт, що він знав, що у пана Байдена були проблеми з самого початку.
"Ми ж вам казали, дурні", - йдеться в заголовку однієї особливо дошкульної статті, опублікованої в п'ятницю ввечері.
Дійсно, багато правих ЗМІ виявилися настільки захоплені відчуттям виправдання, що, здається, не знають, що робити далі.
Деякі з них вирішили розкрутити цю історію ще більше, звернувшись в останні дні до все більш дивовижних теорій змови щодо пана Байдена і його кампанії, підкріплених ідеєю про те, що його прагнення до другого президентського терміну було не політикою, як зазвичай, а обманом американської громадськості і зловісним випадком жорстокого поводження з людьми похилого віку, скоєним проти мимовільного фігуранта.
"Це, безумовно, підлило масла у вогонь", - сказав Роб Штуцман, республіканський стратег. "Що б не сталося, конспірологи все одно думають, що існує якийсь великий чарівник, який контролює політику за лаштунками".
У серії постів на сайті соціальних мереж X в понеділок Такер Карлсон, колишній ведучий Fox News, стверджував, що має інсайдерську інформацію про те, що демократичні еліти таємно змовилися проти пана Байдена, стверджуючи, що публічна заява колишнього президента Барака Обами про підтримку президента була "нещирою".
Критик і письменник Волтер Кірн, який організував вечірку-спостереження за дебатами з журналістом Меттом Тайббі, яку подивилися 82 000 людей, стверджував, що президент став мішенню "мафіозного удару", розрахованого на те, щоб поставити його в незручне становище на національному телебаченні і таким чином змусити його вийти з перегонів проти його власного бажання.
Інші, в тому числі впливовий ведучий подкасту Бен Шапіро, вказували пальцем на пані Байден, зображуючи її як божевільну леді Макбет, яка "наполягає на тому, щоб її чоловік, який страждає на деменцію, залишився у перегонах".
А консервативний радіоведучий Марк Левін приєднався до хору критиків, порівнюючи пані Байден з дружиною президента Вудро Вільсона, яка таємно перебрала на себе багато виконавчих обов'язків після того, як її чоловік переніс виснажливий інсульт у 1919 році. "Джилл Байден - це Едіт Вільсон нашого покоління", - сказав пан Левін.
Через кілька днів після дебатів було важко знайти консервативні голоси, які б стримували вогонь - що, за словами Баррета Марсона, стратега республіканської кампанії, було б доцільно зробити з огляду на суспільну кризу, з якою зіткнулися демократи.
"Дебати не потребують гіперболізації, - сказав пан Марсон. "Найкраще, що можна зробити, - це просто відійти вбік і спостерігати за тим, що відбувається".
Тим не менш, знайшлася жменька консервативних медіа-голосів, готових стримати свою радість, хоча б на мить.
"Я прокинулася з почуттям суму", - написала Грета Ван Састерен, ведуча на Newsmax, у п'ятницю вранці на X. "Мені не сподобалося дивитися електоральний процес. "Мені не сподобалося спостерігати за тим, як літній чоловік 90 хвилин бореться на очах у всього світу".
