На початку цього місяця міністр оборони США Ллойд Дж. Остін III отримав незвичне прохання від малоймовірного абонента: його російський колега хотів поговорити.
З моменту вторгнення Росії в Україну в лютому 2022 року пан Остін говорив по телефону з російським міністром оборони лише п'ять разів, майже завжди з ініціативи Пентагону і часто з метою уникнення прорахунків, які могли б призвести до ескалації конфлікту.
Насправді, пан Остін зв'язався з новим міністром оборони Росії Андрієм Бєлоусовим лише за кілька тижнів до цього, 25 червня, намагаючись тримати «лінії зв'язку відкритими», як заявили в Пентагоні. Це була перша телефонна розмова між двома чоловіками після того, як економіст Бєлоусов замінив Сергія Шойгу, який тривалий час обіймав посаду міністра оборони Росії, під час травневих кадрових перестановок у Кремлі.
За словами двох американських чиновників і ще одного чиновника, який був поінформований про цей дзвінок, 12 липня пан Бєлоусов дзвонив, щоб передати попередження: Росіяни виявили українську таємну операцію проти Росії, яка, на їхню думку, проводилася з благословення американців. Чи знав Пентагон про цю змову, запитав пан Бєлоусов у пана Остіна, і про те, що вона може призвести до загострення напруженості між Москвою і Вашингтоном?
Представники Пентагону були здивовані цим твердженням і не знали про таку змову, заявили обидва американські чиновники, які на умовах анонімності обговорювали цю конфіденційну телефонну розмову. Але що б не розповів пан Бєлоусов, всі три посадовці сказали, що це було сприйнято досить серйозно, що американці зв'язалися з українцями і сказали, по суті, якщо ви думаєте про те, щоб зробити щось подібне, не робіть цього.
Незважаючи на глибоку залежність України від США у військовій, розвідувальній та дипломатичній підтримці, українські посадовці не завжди є прозорими зі своїми американськими колегами щодо своїх військових операцій, особливо тих, що спрямовані проти російських об'єктів у тилу ворога. Ці операції розчарували американських посадовців, які вважають, що вони не тільки не покращили позицію України на полі бою, але й ризикують відштовхнути європейських союзників та розширити війну.
За останні два роки до операцій, що викликали занепокоєння США, належали удар по російській авіабазі на західному узбережжі Криму, вибух вантажівки, що зруйнував частину мосту через Керченську протоку, який з'єднує Росію з Кримом, і удари безпілотників у глибині території Росії.
Вибух вантажівки сильно пошкодив Керченський міст із Криму в Росію в жовтні 2022 року. Протягом останніх двох років такі українські операції викликали занепокоєння у Сполучених Штатів, які прагнуть уникнути подальшої ескалації з Росією. Через Associated Press
Президент Росії Володимир Путін часто називає такі удари «терористичними атаками», і Кремль використовує їх як доказ на підтримку брехливого твердження пана Путіна про те, що його вторгнення в Україну насправді є оборонною війною. Незважаючи на американські заперечення, російські офіційні особи публічно наполягають на тому, що такі удари не могли відбутися без схвалення і підтримки США.
Досі незрозуміло, чи була українська змова цього місяця реальною і неминучою, так само як і те, якої форми вона могла набути. Представники Пентагону і Білого дому заявляють, що поки що нічого не сталося. Вони відмовилися детально описати розмову, але наголосили на необхідності діалогу між супротивниками.
«Під час розмови секретар наголосив на важливості підтримки ліній зв'язку на тлі триваючої війни Росії проти України», - повідомила журналістам Сабріна Сінгх, прес-секретар Пентагону, через кілька годин після розмови 12 липня.
Представники Пентагону відмовилися повідомити, чи порушував пан Остін це питання під час телефонної розмови у вівторок зі своїм українським колегою Рустемом Умеровим.
Заява Міністерства оборони Росії після розмови 12 липня підтвердила, що ініціатором розмови був пан Бєлоусов, додавши, що «обговорювалося питання запобігання загрозам безпеці та зниження ризиків можливої ескалації». Але в заяві не було жодної згадки про ймовірну українську таємну місію.
Українські офіційні особи відмовилися коментувати це питання. Кремль також відмовився від коментарів для цієї статті, а Міністерство оборони Росії не відповіло на запит про коментар.
Рідкісний погляд за лаштунки делікатної розмови між міністрами оборони ілюструє, наскільки часто в приватних розмовах між американськими і російськими чиновниками залишається набагато більше, ніж те, що стає надбанням громадськості. І як Сполучені Штати і Росія намагаються управляти ризиками ескалації за лаштунками.
Наприклад, під час телефонної розмови минулого місяця між паном Остіном і паном Бєлоусовим, пан Остін «підкреслив важливість збереження ліній зв'язку в умовах триваючої війни Росії проти України», - заявив генерал-майор Патрік С. Райдер, прес-секретар Пентагону.
Пан Остін ініціював цей дзвінок і «вважає, що лінії зв'язку мають важливе значення», - сказав генерал Райдер.
Пан Остін і пан Бєлоусов «обмінялися думками щодо ситуації навколо України», - йдеться в заяві Міністерства оборони Росії з приводу цього дзвінка. Там додали, що пан Бєлоусов «вказав на небезпеку подальшої ескалації ситуації у зв'язку з продовженням поставок американських озброєнь Збройним силам України».
Але двоє чиновників, знайомих з цією розмовою, повідомили, що пан Остін також попередив свого російського колегу не погрожувати американським військам в Європі на тлі зростання напруженості в Україні.
Приблизно через чотири дні американські оборонні чиновники підвищили рівень бойової готовності на військових базах в Європі у відповідь на нечіткі погрози з боку Кремля щодо використання Україною далекобійної зброї на російській території.
Американські посадовці заявили, що жодних конкретних розвідувальних даних про можливі російські атаки на американські бази не було зібрано. Будь-яка така атака з боку Росії, відкрита чи прихована, стала б значною ескалацією її війни в Україні.
Росія посилила акти саботажу в Європі, сподіваючись зірвати постачання боєприпасів в Україну. Поки що жодна американська база не стала мішенню цих атак, але американські офіційні особи заявили, що підвищення рівня бойової готовності допоможе забезпечити пильність військовослужбовців.
Потім були дзвінки 21 і 23 жовтня 2022 року між паном Остіном і паном Шойгу - перший на прохання американців, другий - на прохання росіян.
У повідомленні Пентагону про другий дзвінок зазначалося: «Міністр Остін відкинув будь-який привід для російської ескалації і підтвердив цінність продовження комунікації на тлі незаконної і невиправданої війни Росії проти України».
Тижнем пізніше газета Дейком повідомила, що, за словами багатьох американських високопосадовців, російські військові керівники нещодавно обговорювали, коли і як Москва може застосувати тактичну ядерну зброю в Україні.
Нові розвідувальні дані з'явилися тоді, коли Москва просувала безпідставну ідею про те, що Україна планує використати так звану «брудну бомбу» - звичайну вибухівку, начинену радіоактивним матеріалом.
Президент Росії Володимир Путін не брав участі в розмовах зі своїми генералами, які проводилися в той час, коли Росія посилювала ядерну риторику і зазнавала невдач на полі бою.
Але той факт, що вищі російські військові керівники навіть брали участь у дискусіях, занепокоїв адміністрацію Байдена, оскільки показав, наскільки вони розчаровані своїми невдачами в Україні, і припустив, що завуальовані погрози пана Путіна застосувати ядерну зброю можуть бути не просто словами.
Хоча ризик подальшої ескалації залишався високим, представники адміністрації Байдена і союзники США також заявили тоді, що телефонні дзвінки між західними і російськими колегами наприкінці жовтня допомогли дещо послабити ядерну напруженість.
«Ці заклики спрямовані на те, щоб уникнути найгірших наслідків у відносинах, які потенційно можуть перейти межу», - сказав Семюель Чарап, аналітик з питань Росії в корпорації RAND.
