Колишній морський піхотинець висунув голову з літака, а потім підняв руку в знак привітання. Репортер Wall Street Journal привітав своїх колег, що чекали на нього, широкою посмішкою і розпростертими обіймами. Редактор російсько-американського видання кинулася в обійми своєї ридаючої доньки.
У центрі емоційної сцени, що розгорнулася на асфальті Об'єднаної бази Ендрюс пізно ввечері в четвер, був президент Байден. Кількома годинами раніше пан Байден тріумфально оголосив, що дипломатичні зусилля його адміністрації забезпечили звільнення трьох американських в'язнів, утримуваних Росією. Пол Вілан, Еван Гершкович і Алсу Курмашева приземлилися і були зустрінуті вітальними вигуками, оплесками і членами сімей.
"Це чудове відчуття, - сказав пан Байден журналістам. "Я був абсолютно переконаний, що ми це зробимо. Я мав на увазі те, що сказав: Альянси мають значення".
Ентузіастичні привітання, які тривали близько півгодини в темряві задушливої ночі в Меріленді, стали моментом нестримної радості в світі міжнародних відносин, який частіше кидає в президента вогонь і хаос. А для пана Байдена вони стали своєрідним підтвердженням того типу терплячої багатосторонньої дипломатії, яку він з гордістю практикує, але яка поки що виявилася неспроможною зупинити війни в Газі та Україні.
Джейк Салліван, радник Байдена з питань національної безпеки, стримував сльози, коли говорив журналістам раніше того ж дня, що багатостороння угода, яка звільнила 24 ув'язнених зі США, Німеччини, Польщі, Словенії, Норвегії та Росії, була "вінтажним державним актом у стилі Джо Байдена".
Відповідаючи на запитання журналістів, які чекали на нього, пан Байден, здавалося, мав намір нагадати всім, що саме це означає.
Пан Байден і пані Харріс вітають Алсу Курмашеву, російсько-американського редактора Радіо Вільна Європа/Радіо Свобода, яку минулого року заарештували в Росії. Ерік Лі
Він неодноразово наголошував на важливості міжнародних альянсів: "Всі думають, що я говорю про поняття відносин і зовнішньої політики з іншими країнами, - сказав він. "Важливо, якщо інші лідери довіряють вам, ви довіряєте їм і досягаєте успіху".
Він похвалив словенців і німців за участь в угоді: "Я попросив їх зробити деякі речі, які суперечили їхнім безпосереднім інтересам, і їм було важко це зробити".
І він ще раз наголосив на важливості сім'ї: "Мій батько казав, що сім'я - це початок, середина і кінець. І це дійсно так. Це про те, хто ми є. Це про те, ким ми є як країна".
У якийсь момент пан Байден зняв значок з американським прапором зі свого лацкана і причепив його пану Вілану. 54-річний пан Вілан, колишній морський піхотинець США, розповів журналістам у четвер, що співав американський гімн щодня під час ув'язнення. Він також знав точну кількість днів, проведених у полоні: "П'ять років, сім місяців і п'ять днів". Перші хвилини після повернення на американську землю він провів, обіймаючи президента і віце-президента Камалу Гарріс.
32-річний пан Гершкович, репортер Wall Street Journal, який провів 16 місяців у російській в'язниці, розпластався і обійняв пані Гарріс і пана Байдена. Він обійняв свою матір, Еллу Мілман, піднявши її з землі. А потім неквапливо підійшов до групи репортерів.
"Еване, що ти відчуваєш, коли нарешті опинився вдома?" - вигукнув один з них.
"Непогано", - відповів він.
Пан Байден і пані Гарріс з Еваном Гершковічем, репортером Wall Street Journal, якого утримували 16 місяців. Ерік Лі
47-річна пані Курмашева, російсько-американська редакторка Радіо Вільна Європа/Радіо Свобода, яка була заарештована минулого року, обійняла пана Байдена, ненадовго поклавши голову йому на груди, а потім обійняла членів своєї сім'ї.
Пан Байден, який протягом більшої частини свого президентства не був схильний затримуватися з журналістами, провів час, відповідаючи на запитання і насолоджуючись моментом президентського тріумфу, всього через 11 днів після того, як він прийняв рішення вийти з президентських перегонів. До кінця його президентського терміну залишилися лічені місяці, і пан Байден має захищати спадщину, а емоційне повернення звільнених в'язнів стало беззаперечною перемогою для президента, який, за словами помічників, твердо відчуває, що має більше зробити за той час, що йому залишився на посаді.
Він також має підтримку в особі пані Гарріс, ймовірного кандидата від Демократичної партії.
Пані Гарріс, яка приїхала на об'єднану базу Ендрюс у власному кортежі і прибула раніше за президента, була поруч з ним, коли він розмовляв зі звільненими полоненими і вітав їх з поверненням додому. Її кандидатура викликала надзвичайний ентузіазм серед демократів і зібрала мільйони доларів. Але в четвер увечері їй було поставлено лише кілька запитань. На кожному кроці вона перемикала увагу на пана Байдена.
"Це просто надзвичайне свідчення того, як важливо мати президента, який розуміє силу дипломатії", - сказала пані Гарріс журналістам.
Пан Байден майже уклав угоду про обмін ув'язненими менш ніж за дві години до того, як оголосив світові, що не балотуватиметься на другий термін. Коли журналіст запитав, наскільки важливо було домогтися звільнення ув'язнених, знаючи, що він не буде переобиратися, президент посміхнувся.
"Ти застряг зі мною на посаді президента на деякий час, хлопче", - сказав пан Байден. "Виходу немає, ясно? Ти маєш мене принаймні ще на 100, 90 днів або близько того".
