Коли минулого тижня бійці спецпідрозділу "Альфа" Служби безпеки України їхали крізь темряву в окулярах нічного бачення, журналісти, які їхали поруч, бачили лише поодинокі спалахи світла на горизонті - від чергових вибухів в обложеному місті, яке зараз є центром найзапекліших боїв у цій війні. Російського безпілотника вгорі не було видно, але ручний пристрій підтвердив його присутність.
Зруйнований коксохімічний завод, який колись був економічним стовпом східного Донбасу, ймовірно, є останнім українським опорним пунктом в Авдіївці, за який ведуться бої з 2014 року. Українські війська кажуть, що це лише питання часу, коли їм доведеться здати місто, і в четвер військові заявили, що часткове відведення сил вже розпочалося.
Авдіївка може стати першим критичним випробуванням для нового головнокомандувача Збройних сил України генерал-полковника Олександра Сирського, якого минулого тижня підвищив президент Володимир Зеленський, і який має вирішити, чи визнати поразку і відступити, і якщо так, то коли. Багато військових звинувачують Сирського, який раніше очолював сухопутні війська України, в тому, що він занадто довго чекав, щоб зробити те ж саме в Бахмуті, іншому східному місті, коли воно перебувало в облозі минулого року.
Захоплення Авдіївки ознаменувало б найбільш значну перемогу Москви на полі бою з часу провалу українського контрнаступу минулого року - і стало б найяскравішою ознакою того, що російські війська повертають собі ініціативу, оскільки Києву не вистачає солдатів, зброї, боєприпасів, морального духу і грошей.
Розташована всього за 25 кілометрів від окупованого обласного центру Донецька, Авдіївка має для Росії більше стратегічне значення, ніж Бахмут. Витіснення українців з Донецька та його житлових районів, які, за словами російського президента Володимира Путіна, регулярно обстрілюються українськими військами, може підняти дух московських військ, оскільки війна наближається до своєї дворічної позначки.
"Все зводиться до логістики", - сказав 41-річний Сергій, командир піхотного взводу 53-ї української бригади, що воює в цьому районі. "Дороги, розв'язки, все: багато логістики зав'язано на вулицях Авдіївки".
Росія захопила Бахмут у травні. Військово-політичне керівництво України заявило, що продовження оборони Бахмута коштувало Росії десятків тисяч жертв. Але битва також виснажила українські сили.
> na Avdiyivskomu koksohimichnomu zavodi.avif" alt="Члени підрозділу «Альфа» на Авдіївському коксохімічному заводі.">Члени підрозділу «Альфа» на Авдіївському коксохімічному заводі. Войцєх Гжедзінський
Хоча повне виведення військ з Авдіївки зараз здається ймовірним, коли журналісти "Посту" відвідали місто минулого тижня, там відбувалася ротація свіжих сил зі штурмових бригад, які допомагали відбивати російські атаки і продовжувати оборону Авдіївки.
Деякі українські солдати порівнюють коксохімічний завод, схожий на фортецю, з "Азовсталлю", величезним металургійним комбінатом у Маріуполі, де українці тримали останню оборону перед здачею міста у 2022 році. Десятки українців потрапили в полон на "Азовсталі", але "штурмувати коксохімічний завод буде дуже важко і, ймовірно, немає сенсу", - сказав пілот безпілотника "Альфа" в Авдіївці, якого Дейком погодився ідентифікувати лише за позивним "Вітамін".
"Вони спробують обійти його і оточити, і тоді все. Наші сили будуть змушені відступити", - сказав він.
Раніше цього місяця росіяни просунулися в саму Авдіївку, розпочавши вуличні бої серед переважно зруйнованих будівель міста. Коли журналісти відвідали завод на ніч і день минулого тижня, команда з підрозділу "Альфа", який офіційно відомий як Центр спеціальних операцій "А" Служби безпеки України, використовувала частину покинутого хімічного заводу як базу для запуску дронів з видом від першої особи (FPV), начинених вибухівкою, а також бортовою камерою, яка дозволяє оператору бачити те, що бачить безпілотник.
Через кілька хвилин після прибуття на завод бійці "Альфи" були напоготові, прислухаючись до будь-яких звуків - навіть до мишей, що бігають по кам'яній підлозі, - побоюючись, що це може бути російський солдат, який несподівано прослизнув всередину. Почувши, що хтось спускається сходами, снайпер "Альфи" з позивним "Міраж" застиг на місці.
"Вони йдуть занадто голосно, щоб не бути одними з наших", - сказав Сергій Стаховський, колишній професійний тенісист, який зараз є членом спецпідрозділу "Альфа".
Завод був символом східноукраїнської економіки - найбільшим виробником коксу, палива на основі вугілля, в Україні, який належав найбагатшій людині України Рінату Ахметову. Як і сам регіон Донбасу, більша частина заводу лежить у руїнах після років війни.
Восени росіяни часто бомбардували його, скидаючи по 20 бомб на день, розповів Вітамін. Минулого тижня, коли Вітамін і його команда працювали на заводі, снаряд пробив дах біля місця, яке вони використовували як майданчик для запуску безпілотників, не долетівши до всіх приблизно на 100 метрів. Але підземні укриття та міцний бетонний фундамент все ще роблять завод вигідною оборонною базою для українців.
Солдати сплять у бункері на Авдіївському заводі. Войцєх Гжедзінський
В одному з приміщень заводу спали лише двоє військовослужбовців 47-ї окремої механізованої бригади - хоча койок вистачило б на десяток людей. Було люто холодно, навіть попри невелике вогнище, що горіло. О 2 годині ночі один сивочолий чоловік, Юра, прокинувся від звуку будильника. Він глибоко вдихнув, перш ніж встати зі свого нари, прикрашеного дитячим малюнком кота. Потім він закип'ятив гарячу воду на пропановому пальнику, щоб зварити собі каву, додавши чотири шматочки цукру. Його товариш по службі все ще голосно хропів поруч.
"Щури поповзуть по ньому і розбудять", - сказав Юра.
Нестача боєприпасів відчувається тут особливо гостро, оскільки поштовхи від вогню російської артилерії, що наближався, стрясали будівлю набагато частіше, ніж звуки вогню, що відходив. Періодичні вибухи супроводжувалися карканням птахів, які відлітали з району.
Росіяни "зараз намагаються чинити тиск на правий фланг коксохімічного заводу, і їм це вдається", - сказав Вітамін. "Вони тиснуть, не зважаючи на втрати, і наші сили змушені відступати під тиском".
Зростання кількості дешевих безпілотників, що самознищуються, з обох боків бою зробило будь-яку активність небезпечною. Для українців безпілотники FPV є більш точною альтернативою снарядам, і їх можна виробляти в Україні - швидше і легше, ніж артилерійські боєприпаси, у виробництві і постачанні яких Київ все ще залежить від Заходу. Кожен безпілотник може коштувати лише 400 доларів. Але у росіян теж є БПЛА - і їх більше - що значною мірою закріплює обидві сили, які бояться, що навіть один солдат, який просто прогулюється, стане мішенню для обстрілу.
Вид на Авдіївський завод. Войцєх Гжедзінський
Українці приберігали свої БПЛА для більших цілей - танків, бронетранспортерів, артилерійських систем тощо - але тепер їм дозволено атакувати навіть невелику групу ворожої піхоти. Суть полягає в тому, щоб використовувати зброю для припинення регулярних атак невеликих груп, зберігаючи артилерію для інших цілей.
Спостерігаючи за польотом кількох розвідувальних безпілотників над Авдіївкою, Вітамін був розчарований тим, що росіяни не показують себе саме з цієї причини. "Ніхто не хоче ... вмирати сьогодні", - сказав він.
Він вказав на російського солдата, який бігав від одного будинку до іншого, задоволений тим, що він був наляканий. Це частина того, що Київ називає стратегією "активної оборони" - пошук способів завдати шкоди окупантам, перебуваючи в оборонній позиції.
"Тут вступає в дію наша активна оборона - коли утримувати Авдіївку немає сенсу, але ми все одно її утримуємо, - каже Вітамін. "Тому що ми вбиваємо тут набагато більше ворога, ніж [вони вбивають] наші сили. Ми знищуємо їхні резерви".
Підтримуючи постійний зв'язок з іншим підрозділом у цьому районі, Вітамін відстежив групу росіян, які зайшли в будинок, а потім дочекався, поки вони вийдуть. Троє вибігли. Керуючи дроном в окулярах, які давали йому огляд камери, Вітамін спустився і приземлився між двома, ймовірно, поранивши обох чоловіків.
"Ідіть до біса!" закричав Вітамін після того, як розвідка підтвердила успішний удар.
Але наступного дня українська оборона продовжувала погіршуватися. Росіяни дійшли до частини коксохімічного заводу, але були відкинуті назад. До середи дорога, якою "Альфа" добиралася до заводу, перебувала під російським вогневим контролем.
