Битва за Бахмут не закінчилася.
Це не дуже відрізнялося від того, що вони робили протягом декількох тижнів. Але солдати тут відзначили одну велику зміну.
“Хлопці Вагнера пішли, і прийшли [регулярні росіяни]”, – сказав 26-річний командир, який попросив назвати його позивний Чичен. Він використав антиросійську етнічну лайку для позначення військ, які, схоже, прийшли на зміну найманцям, в тому числі засудженим, завербованим безпосередньо з в’язниць, які очолювали багатомісячний російський наступ.
Якщо це підтвердиться, ротація сил означатиме серйозні зміни, поклавши відповідальність за утримання міста на підрозділи під регулярним командуванням російських військових – і дозволивши лідеру “Вагнера” Євгену Пригожину відступити після того, як він заявив, що здобув єдиний великий територіальний здобуток для Кремля з літа минулого року.
Перекидання регулярних російських підрозділів на захист Бахмута може створити вразливі місця на інших ділянках фронту, який простягається на сотні кілометрів – слабкі місця, які Україна може спробувати використати, намагаючись відвоювати окуповану територію в контрнаступі, який може розпочатися будь-якої миті.
Після оголошення Бахмута повністю під російським контролем, Пригожин швидко оголосив, що його війська підуть з четверга, але його мотивацію і справжні плани було важко розгледіти.
Солдати 24-го окремого штурмового батальйону заявили, що бачили, як бійці “Вагнера” відійшли і були замінені регулярними російськими військами в районах, які вони атакували, але підкреслили, що вони не можуть знати напевно, чи це була постійна зміна, чи це відбувалося в інших місцях.
“Знаючи, що Вагнер – нечесний гравець, я не повірю їм, поки ми не почуємо, що говорять захоплені [російські] солдати”, – сказав 26-річний оператор безпілотника, який з міркувань безпеки попросив називати його псевдонімом Чак.
Чак висловив сподівання, що сили Вагнера, які обрали неортодоксальну стратегію, з якою їм важко впоратися, підуть. “Воювати з регулярними російськими військами не так важко, як з “Вагнером”, – сказав він.
За словами Чічена, легше цілеспрямовано атакувати регулярні російські війська.
“Це цікаво, тому що хлопці з “Вагнера” сиділи в своїх маленьких бункерах і не виходили, – сказав він. “Тоді як росіяни, вони молоді, свіжі, нові, і вони, в основному, просто виходять. Тоді ми влаштуємо їм справжнє пекло”.
Українські офіційні особи наполягають на тому, що вони все ще мають невеликий плацдарм в межах міста Бахмут і що вони роблять успіхи на флангах міста, що, за їхніми словами, є частиною плану “напівоточення”.
Теоретично, цей план дозволив би їм врешті-решт повернути місто, частково змусивши росіян-окупантів витримати артилерійський вогонь з висоти. Але навіть деякі українські солдати не впевнені, що цей план є реальним.
Фактична втрата Бахмута не мала практичного значення для цього артилерійського підрозділу, який місяцями використовував невеликий колишній фермерський будинок для нанесення ударів по окупованій Росією території.
Але солдати артилерійського підрозділу визнали, що втрата Бахмута була емоційним ударом.
“Ми були в Бахмуті майже рік. Ми знаємо кожне дерево, кожне поле. Побачити, що ми втратили це зараз, – це б’є по бойовому духу”, – сказав Чичен.
Бійці розповіли, що залишаються здивованими діями Вагнера, зазначивши, що Пригожин вже погрожував вийти з Бахмута в минулому. За словами Чичена, незвична тактика найманців полягала в тому, що вони залишалися в укриттях до наступу українських військ, щоб потім атакувати ззаду.
“Навколо них були трупи, зброя. Виглядало, що позиція покинута. Але коли ви підходите ближче, вони вилазять з ями і стріляють вам у спину”, – сказав Чичен, який порівняв цю тактику з тими, що використовували партизанські комуністичні сили у В’єтнамській війні.
Ця стратегія призвела до великих втрат для “Вагнера”, який, за останніми оцінками США, втратив у боях під Бахмутом щонайменше 10 000 осіб.
Але вона дозволила російській стороні повільно просуватися вперед, неухильно відтісняючи Україну до південно-західної околиці міста.
24-й окремий штурмовий батальйон був вперше сформований як добровольчий підрозділ під час бойових дій з підтримуваними Москвою сепаратистами на сході України в 2014 році і зараз входить до складу 53-ї механізованої бригади. Нещодавно він завершив 10-денний штурм утримуваних Росією позицій навколо Бахмута, який був виснажливим навіть у порівнянні зі звичайними бойовими діями, які тут зазвичай є безперервними.
За словами Чичена, його підрозділи працювали 24 години на добу, іноді випускаючи по 100 снарядів за цей час – величезна кількість для цього етапу війни, коли обидві сторони повідомляють про гостру нестачу боєприпасів.
Чичен сказав, що через бій він пропустив четвертий день народження свого сина, якого не бачив півроку. Але піхотинці кажуть, що їм вдалося досягти значних успіхів.
На старому складі на околиці Часів Яру, міста на захід від Бахмута, що використовується українськими військами як логістичний центр, 29-річний командир роти з позивним “Моцарт” витягнув карту на своєму телефоні, щоб підтвердити, наскільки його війська просунулися вперед – 1,5 кілометра, або майже одну милю, в напрямку Кліщівки, міста на південному фланзі Бахмута, за його словами, протягом минулого тижня.
“Хлопці тримаються добре, але їм важко”, – сказав Моцарт.
Піхотні підрозділи зараз перебувають в режимі оборони, утримуючи позиції, які вони зайняли. Він повідомив, що його війська більше не воюють з найманцями Пригожина. “На моєму напрямку вагнерівців немає. Вони пішли”, – сказав він.
Українці продовжують перебувати під сильними обстрілами. Декстер, 23-річний медик, який працює в пункті першої медичної допомоги в Часів Ярі, сказав, що зараз вони бачать мало поранених від вогнепальних поранень, але багато від обстрілів.
“Усім доводиться нелегко, але ми не опускаємо голови”, – сказав Декстер, перекрикуючи звуки частих обстрілів.
Під час візиту до окремого медичного пункту в Костянтинівці три снаряди пролетіли над головами знімальної групи “Вашингтон Пост” протягом 20 хвилин. Медик, який не носив ніякого захисту і регулярно лікував пацієнтів у хисткому будинку без твердого покриття, не здригнувся.
“Вони намагаються завдати удару по критичній інфраструктурі. Приватний будинок, як цей, не є мішенню”, – сказав медик, 40-річний Олег Іванов.
Ніхто тут не знає, як виглядатиме наступний етап бойових дій.
Деякі українські чиновники та аналітики стверджують, що Київ використав битву за Бахмут, щоб виснажити сили та енергію Росії перед довгоочікуваним українським контрнаступом.
“Я покладаю великі надії, – сказав Моцарт про майбутню контратаку. “Я думаю, що це станеться, але я не можу сказати більше про це”.
“Я не засмучений”, – сказав Чак, який зазначив, що українці змогли дати “гідну” відповідь протягом останніх тижнів. “Битва за Бахмут сповільнила нашого ворога. Це м’ясорубка для їхніх людей”.
Але інші аналітики кажуть, що політика “напівоточення”, яку просувають українські військові чиновники, вимагатиме більше ресурсів для відправки до Бахмута, коли він не є стратегічним пріоритетом. Зараз багато артилерійських підрозділів, таких як Чичен, намагаються знайти достатню кількість снарядів.
“Я не знаю, що це за розмови про оточення Бахмута – це схоже на інформаційний привід”, – сказав Чичен.
Він також підкреслив, що хоча багато російських резервістів виглядають недосвідченими, що може дозволити Україні досягти успіху, до Бахмута прибувають й інші добре підготовлені підрозділи. “Десантники дуже… високого рівня”, – сказав він.
Чічен сказав, що йому було боляче бачити на кадрах з безпілотника, що російські війська зараз займають ту саму будівлю в західній частині Бахмута, яку його артилерійський підрозділ використовував як базу в місті з літа до початку зими цього року.
“Росіяни ходять там так, ніби це їхній дім, – сказав він. “Це так, ніби ти втрачаєш власний дім. Це дуже неприємно”.
Але 24-й окремий штурмовий батальйон також взяв із собою частинку Бахмута – маленького чорно-білого кота, якого деякі солдати назвали на честь міста. Два тижні тому, коли місто падало, кішка дала артилеристам привід для святкування: Бахмутка народила двох кошенят.
