Довгоочікувані винищувачі F-16 мають з'явитися в Україні вже за кілька тижнів, але українські та західні чиновники застерігають, що ці літаки, які колись рекламувалися Києвом як такі, що змінюють правила гри, навряд чи матимуть негайний вплив на поле бою, де Росія повільно просувається вперед.
Літаків просто занадто мало, а російських засобів ППО, здатних їх збити, занадто багато. Це означає, що перші F-16, швидше за все, слугуватимуть для посилення української протиповітряної оборони - збиватимуть повітряні цілі, такі як ракети, безпілотники і літаки, а не завдаватимуть ударів по російським сухопутним військам та іншим військовим об'єктам поблизу фронту.
Офіційні особи заявили, що літаки, принаймні спочатку, навряд чи літатимуть надто близько до лінії фронту, а це означає, що неясно, чи зможуть вони навіть стримувати атакуючі ворожі літаки від вторгнення в Україну з російського повітряного простору.
Бельгія, Данія, Нідерланди та Норвегія пообіцяли надати Україні 80 винищувачів F-16, але більшість з них не прибудуть ще багато років. Сполучені Штати, які схвалили передачу літаків Україні союзниками по НАТО минулого літа після тривалого блокування прохання Києва, не надали і не пообіцяли жодного літака.
Офіційні особи відмовилися сказати, скільки саме літаків Київ отримає цього року, але це буде не більше однієї ескадрильї - близько 20 літаків - і лише шість пілотів, за прогнозами, завершать навчання цього літа, оскільки програма має обмежену кількість місць і була затьмарена затримками.
Очікувана обмежена роль американських літаків підкреслює поглиблення лінії розлому між Києвом і його західними прихильниками. Американські офіційні особи вже давно заявляють, що F-16 навряд чи дадуть Україні вирішальну перевагу через потужну протиповітряну оборону Росії. Однак українські чиновники відповідають знайомим рефреном: Захід надав Україні занадто мало і занадто пізно винищувачів F-16, як і інших видів озброєння.
Президент Володимир Зеленський заявив, що Україні потрібно понад 100 F-16 для боротьби з величезними російськими військово-повітряними силами, і назвав кількість літаків, які Україна отримує, «недостатньою».
«Рішення щодо F-16 є стратегічним, - сказав він цього місяця. «Кількість літаків ще не є стратегічною».
Деякі аналітики налаштовані ще більш скептично, ніж Зеленський. Бекка Вассер, аналітик Центру нової американської безпеки, вважає, що F-16 можуть бути найбільш ефективним психологічним і моральним стимулом для українців і примарою для російських призовників - частково тому, що умови на полі бою змінилися з минулого року, коли було оголошено рішення про відправку літаків.
«Ми бачили цю досить рутинну схему, коли йдеться про західну військову техніку для України, - сказала вона. «Існує негайна потреба в них. Часто до того часу, коли вони доставляються, ця нагальна оперативна потреба зводиться нанівець, зважаючи на швидкість адаптації на полі бою».
Але, за словами Вассера, вони також можуть задовольнити нагальні потреби завдяки своїй подвійній ролі - збивати ворожі літаки і вражати наземні цілі.
Поки що західні країни, які передають Україні винищувачі, не повідомляють про жодні обмеження щодо їхнього використання. В інших випадках Україна обмежена у використанні західних озброєнь для нанесення ударів по цілях в Росії. Офіційні особи заявили, що Вашингтон обмежив Київ у стрільбі на відстані менше 100 кілометрів (близько 62 миль) від кордону.
Питання про обмеження може бути спірним, оскільки спочатку очікується, що F-16 літатимуть на обережній відстані від фронту, кажуть чиновники.
Представник українського оборонного відомства, який, як і інші учасники цієї історії, говорив на умовах анонімності, щоб обговорити чутливе питання безпеки, сказав, що «десятки» пілотів були залучені до навчання польотам на F-16. Але обмежена кількість інструкторів і навчальних центрів змушує Україну відправляти по одній групі пілотів і інженерно-технічного персоналу за раз, сказав чиновник.
Чотири місяці уроків англійської мови в Британії для вивчення ключової термінології передують роботі з літаком, що робить цей процес річним навіть для досвідчених пілотів.
Україна також не може дозволити собі розлучитися з великою кількістю досвідчених пілотів на такий тривалий термін, оскільки вони потрібні для бойового чергування, сказав представник оборонного відомства.
«Основним обмеженням ... є кількість літаків і час підготовки», - сказав другий український чиновник. «Якщо у Росії 300 [винищувачів], а у вас набагато менше, ви не можете діяти належним чином».
«Ми не будемо використовувати їх занадто близько до росіян» через загрозу протиповітряної оборони, сказав чиновник, додавши, що Україні також не вистачає деякого технічного обладнання і додаткової підготовки інженерів з технічного обслуговування.
Пентагон відмовився відповідати на питання про надані Україні винищувачі F-16 або про підготовку Росії до протидії їм.
За звичайних обставин F-16 несуть на борту різноманітне озброєння, яке дозволяє їм атакувати ворожі літаки і наносити удари по позиціях противника на землі.
Але генерал-полковник Олександр Сирський, головнокомандувач Збройних сил України, заявив у нещодавньому інтерв'ю The Guardian, що F-16 літатимуть на відстані щонайменше 40 кілометрів від лінії фронту. В результаті Україна навряд чи буде використовувати винищувачі для нанесення ударів по об'єктах в Росії.
Представник українського оборонного відомства заявив, що київські F-16 будуть нести вдосконалені ракети середньої дальності AIM-120 «Повітря-повітря» - снаряди ширшого класу боєприпасів, що випускаються наземними системами протиповітряної оборони NASAMS, наданими західними країнами.
Один варіант ракети має дальність польоту близько 160 кілометрів, сказав чиновник - більше, ніж кілька інших боєприпасів, що скидаються з літаків, наданих Україні.
Але чиновник сказав, що Україна вже має занадто мало ракет AIM-120 і буде змушена розділити їх між F-16 і NASAMS.
Захист F-16 на землі також буде складним завданням, враховуючи, що всі українські аеродроми знаходяться в зоні досяжності російських ракет. Нещодавно Москва завдала удару по кількох літаках, залишених на злітно-посадкових смугах.
Представник українського оборонного відомства заявив, що для Києва «неможливо» побудувати криті бетонні ангари для повного захисту літаків у воєнний час. Замість цього Україна використовує методи маскування і навіть паркує моделі літаків на аеродромах як приманки.
Високопоставлений український військовий чиновник заявив, що Росія готується до того, що Україна отримає F-16. Наприкінці минулого року, за словами чиновника, Росія запустила кілька ракет з муляжами боєголовок із системи протиповітряної оборони С-400 у Джанкої, місті в окупованому Криму.
За словами чиновника, ракети досягли українського міста Кременчук, що знаходиться на відстані понад 320 кілометрів, додавши, що він підозрює, що Москва випробовує дальність дії С-400 для збиття літаків.
Українські чиновники і військові давно нарікають на свій застарілий парк літаків МіГ-29, Су-27 і Су-24, які мають менший радіус дії радарів для виявлення цілей - близько 40 кілометрів - ніж новіші російські моделі тих же літаків. Радар F-16 може виявляти цілі на відстані близько 200 кілометрів, що робить їх безпечнішими, оскільки пілотам не потрібно наближатися до ворожих літаків, щоб відкрити по них вогонь.
Хоча F-16 пропонує покращення порівняно з існуючими в Україні літаками, він все ще є винищувачем старого покоління порівняно з новими, більш досконалими російськими ВПС. Головне управління військової розвідки України раніше повідомляло, що Москва має понад 200 винищувачів, що значно перевищує український флот.
Оскільки українська протиповітряна оборона в останні місяці ослабла, особливо поблизу фронту, росіяни використовують свою військово-повітряну міць для виконання більш ризикованих бойових завдань. За словами офіційних осіб, одну з найбільш руйнівних видів зброї, яку використовує Росія, керовані планерні бомби, українським силам майже неможливо збити після запуску. Єдиним рішенням є націлювання на літаки або їхні бази.
Але офіційні особи заявили, що загроза F-16 може налякати деякі російські літаки, щоб вони не наближалися надто близько і не скидали бомби.
Україна просила надати їй винищувачі з самого початку російського вторгнення, але Сполучені Штати спочатку виступали проти цієї ідеї. У травні 2023 року під сильним тиском адміністрація Байдена змінила курс.
Тоді українські урядовці сподівалися швидко доставити їх на театр бойових дій, щоб встигнути до початку контрнаступу у 2023 році, але незабаром стало зрозуміло, що ці терміни були далекими.
Європейські країни взяли на себе координацію навчань на чолі з Нідерландами і Данією. На нещодавньому саміті НАТО Сполучені Штати, Нідерланди і Данія виступили із заявою, в якій підтвердили, що «Україна буде літати на діючих винищувачах F-16 цього літа».
Захисники плану кажуть, що це допоможе зрівняти шальки терезів з Росією, яка використовувала безпосередню повітряну підтримку для просування в Україні.
Коли ви можете «фактично викликати ближню підтримку з повітря, це дає вам значну перевагу і можливість фактично просунути лінію бою, фронт бою вперед», - сказав представник НАТО на умовах анонімності, щоб обговорити оцінки поля бою. «Тому прибуття винищувачів, безумовно, дає Україні більше можливостей».
Але існують давні сумніви щодо загального впливу. Сполучені Штати ніколи не виявляли особливого ентузіазму, спочатку стверджуючи, що у них є інші пріоритети, а нещодавно - що не буде достатньо пілотів і підтримки для ефективного використання літаків.
«Програма підготовки досить мізерна», - заявив минулого місяця високопоставлений чиновник Міністерства оборони на умовах анонімності під час брифінгу для преси.
Мішель «Мейс» Керран, колишній пілот F-16, сказав, що цей літак є модернізацією у порівнянні з існуючими в Україні моделями радянських часів. Його датчики і ракети можуть відстежувати і вести вогонь по цілях, які пілоти не можуть бачити на власні очі, що дозволяє їм залишатися далі, щоб уникнути ворожого вогню.
Одним з викликів для України є складність F-16, каже Керран, яка вимагає глибокого технічного обслуговування із залученням фахівців, що спеціалізуються на двигунах, паливі та авіоніці.
Одного разу Курран був призначений до демонстраційної команди Thunderbirds, яка привозить вісім розібраних літаків на свої покази. Близько 90 з 130 осіб команди - це технічний персонал, сказав Керран, підкресливши, що вони потребують постійного догляду.
«Я думаю, що люди чекають цього кульмінаційного моменту, коли прилетять літаки і все зміниться, але так не буває, - каже Керран. «Вони складні. Їх складно підтримувати і ними складно керувати. Це захоплююче, але ми повинні набратися трохи терпіння, щоб побачити результати».
Існує ймовірність того, що F-16 підуть шляхом танків «Абрамс», наданих США, сказав Вассер, військовий аналітик. Обмежена кількість прибула після того, як умови змінилися, і мала суперечливий вплив на минулорічний контрнаступ. Тим не менш, можливо, що F-16 допоможуть задовольнити потребу України в кращій протиповітряній обороні, сказала вона.
На думку пані Вассер, є сенс використовувати літаки консервативно. «Якщо у вас є така вишукана можливість, чи будете ви використовувати її негайно, знаючи, що існує великий ризик, що вона буде витрачена?», - сказала вона. «Чи ви збережете їх і використаєте для того, щоб вони мали ширшу стратегічну цінність?».
