Євген Пригожин, ватажок найманців, який очолив збройне повстання в Росії в суботу, ніколи не боявся брудної роботи, як стверджують багато хто.
Вийшовши з в'язниці під час розпаду Радянського Союзу, він почав свою посткримінальну кар'єру з продажу хот-догів на вулицях Санкт-Петербурга, Росія. Там він подружився з Владіміром В. Путіним, тоді ще дрібним чиновником у міській владі, розвинув ресторанний бізнес і заробив мільярди на державних контрактах, коли його друг Владімір став прем'єр-міністром, а потім президентом Росії.
Пан Пригожин швидко завоював довіру свого благодійника, який доручив йому низку важливих завдань, які найкраще вирішувати на відстані витягнутої руки від уряду. Першим і найвідомішим з них був нагляд за "Агентством інтернет-досліджень" - фермою тролів, заснованою в 2013 році, щоб наповнити Сполучені Штати і Європу дезінформацією, яка дискредитувала ліберальні еліти і просувала ультраправу ідеологію.
Звідти він вербував найманців для участі в бойових діях у Сирії та Лівії і, що стало найбільш доленосним, заснував приватну військову групу "Вагнер", яка з'явилася під час анексії Криму Росією в 2014 році. Вона швидко здобула репутацію безжального насильства в гонитві за прибутковими концесіями на видобуток алмазів і золота, одночасно зміцнюючи політичний вплив Кремля в таких країнах, як Центральноафриканська Республіка, Лівія, Малі та Судан.
Протягом усіх цих років пан Пригожин тримався вкрай непомітно, ніколи не визнаючи навіть існування Вагнера, не кажучи вже про свою роль у ньому.
Ситуація почала змінюватися під час війни в Україні, коли російські військові зазнавали невдачі за невдачею, і пан Пригожин відчув огиду до жадібності, корупції та бездарності, які, як він стверджував, він бачив у вищих ешелонах військової влади.
"Це хлопці Вагнера, які загинули сьогодні, кров ще свіжа, - сказав пан Пригожин, звертаючись до міністра оборони Росії Сергія Шойгу та командувача збройними силами Валерія Герасимова. "Вони прийшли сюди як добровольці, і вони вмирають, щоб ви могли жирувати у своїх кабінетах з червоного дерева".
У міру того, як його критика вищого військового керівництва Росії ставала дедалі частішою і нестриманішою, він почав виступати як громадський діяч, наполягаючи на тому, що його війська можуть виконати цю роботу набагато краще, ніж російські регулярні війська.
Він завербував тисячі в'язнів з російських в'язниць і кинув їх у криваву битву за українське місто Бахмут, часто з безжальністю і байдужістю до людського життя, які він приписував російським командирам. Попутно він ворогував з генералом Шойгу і генералом Герасимовим, звинувачуючи їх у тому, що вони позбавили його війська боєприпасів, щоб спробувати знищити Вагнера, що, за його словами, "можна прирівняти до зради".
Для пана Пригожина переломний момент настав у п'ятницю ввечері, коли, за його словами, російські війська напали на його людей, коли вони спали у своїх таборах (що Росія заперечує і що не було підтверджено незалежними джерелами). У суботу він вивів 25-тисячне, за його словами, військо з України до Росії, де захопив місто Ростов-на-Дону, військовий центр, практично без опору.
Сили Вагнера взяли під контроль Ростов-на-Дону, стратегічно важливий військовий центр на півдні Росії, у суботу, не зустрівши жодного опору. Agence France-Presse — Getty Images
Завжди складна фігура, він був схильний до вітіперативних спалахів і погроз, які швидко забувалися або спростовувалися, як це сталося в суботу. Після того, як він спочатку заявив, що піде зі своїми військами аж до Москви, пізніше того ж дня він змінив курс. Він погодився на пропозицію білоруського лідера Олександра Г. Лукашенка "припинити пересування озброєних осіб роти Вагнера" і переїхати до Білорусі. В обмін на це російський уряд зніме з нього звинувачення у державній зраді та амністує його солдатів.
Залишається неясним, чи зможе він повернутися до Росії, але він скористався своєю ворожнечею з генералами, щоб створити собі імідж популістського політичного діяча, який бореться за скромних військовослужбовців та інших людей, які страждають від рук "некваліфікованих негідників та інтриганів".
Він протиставляє це тому, що він бачить як занепад російської еліти і несправедливість у суспільстві.
"Діти еліти мажуть себе кремами, показуючи це в інтернеті; діти простих людей приходять в цинку, розірвані на шматки", - сказав він, маючи на увазі труни загиблих солдатів, і додавши, що у загиблих в бою були "десятки тисяч" родичів. "Суспільство завжди вимагає справедливості, - сказав він, - і якщо справедливості немає, то виникають революційні настрої".
Куди пан Пригожин піде далі, важко передбачити, як і долю Вагнера.
Якщо він збереже контроль над компанією, а це ні в якому разі не гарантовано, він як і раніше буде командувати значними військовими активами, але вони будуть знецінені, якщо не зможуть покладатися на підтримку російських військових.
Цього місяця пан Пригожин заявив, що, окрім його постійної армії, 32 000 колишніх ув'язнених, які служили з "Вагнером" в Україні, повернулися до своїх домівок у Росії. Багато з цих ветеранів висловили глибоку відданість пану Пригожину і, згідно з інтерв'ю з тими, хто вижив, та їхніми родичами, розглядають можливість повернення до його лав, забезпечуючи додатковий резерв потенційних рекрутів для повстанської справи.
Проте більшість експертів вважають, що реальна сила Вагнера набагато менша, ніж стверджує пан Пригожин, і що він сподівається, що більше російських солдатів і співробітників спецслужб, яким огидні корупція і жорстоке поводження, відгукнуться на його популістську критику керівництва і приєднаються до його рядів.
За оцінками американського уряду в грудні, у Вагнера було 10 000 професійних солдатів. За даними української та західної розвідки, ця кількість, швидше за все, зменшилася за останні місяці, оскільки Вагнер був змушений кинути в бій свої найдосвідченіші підрозділи, щоб завершити захоплення Бахмута.
Сам пан Пригожин заявив цього року, що після взяття Бахмута його сили "скоротяться", готуючись до нових місій.
Оскільки пан Пригожин нібито їде до Білорусі, долю «Вагнера» та його бійців важко визначити. Agence France-Presse — Getty Images
Примітно, що Пригожину вдавалося керувати силами, які налічували десятки тисяч бійців, в основному за рахунок готівки. Ветерани та їхні родичі отримували зарплати, а також компенсації за смерть і поранення через розгалужену мережу безіменних посередників, розкиданих по всій країні.
Заколот, швидше за все, знищив цю логістичну підтримку. І більшість експертів вважають, що жодне особисте багатство не може довго утримувати велику військову силу, здатну кинути виклик регулярній армії, особливо без доступу до контрольованої державою фінансової системи.
Раніше в суботу в соціальних мережах з'явилися відеозаписи, на яких нібито колони Вагнера рухаються через Росію в напрямку Москви з танками, засобами протиповітряної оборони і самохідними ракетними установками. Однак більшість колон повстанців, як виявилося, складалися з незахищених вантажівок, що перевозили солдатів.
Марк Галеотті, російський військовий експерт, сказав, що обмежена кількість важкого озброєння ускладнить для Вагнера можливість діяти незалежно від російських військових.
"Без артилерії ви не можете вести справжню війну", - сказав він.
До суботньої кризи багато аналітиків говорили, що пан Пригожин прагне перейти в політичну сферу Росії, хоча він намагався не становити жодної загрози для пана Путіна.
"Він бачить своє майбутнє під загрозою і намагається знайти місце для себе після Бахмута у великій війні", - сказав Джек Марголін, вашингтонський експерт з питань російських приватних військових компаній.
