Зеленський добре знає, як уникати прийняття чиєїсь сторони у внутрішніх справах США - навичка виживання, яку він набув чотири роки тому, коли його спроби забезпечити зустріч з тодішнім президентом Дональдом Трампом опинилися в центрі історичного розслідування справи про імпічмент.
Але цього разу на карту поставлено набагато більше для України, і йому буде набагато складніше зберігати нейтралітет.
Протягом декількох тижнів адміністрація Байдена і республіканці в Палаті представників зайшли в глухий кут щодо пакету, який включає близько 60 мільярдів доларів для України - грошей, які, за словами Києва, є життєво важливими для стримування російських збройних сил. Республіканці, однак, вимагають, щоб ці кошти були прив'язані до жорстких заходів з безпеки кордонів та імміграції.
Навіть республіканці, які підтримують Україну, намагаються затримати виділення грошей, оскільки вони користуються можливістю наполягати на більш жорсткій прикордонній політиці. А деякі партійні прихильники жорсткої лінії, пов'язані з Трампом - давнім скептиком щодо України, - заявляють, що вони проти будь-якої подальшої допомоги Києву.
Це поставило Зеленського та Україну в потенційно небезпечне становище, втягнувши їх у політичне протистояння між демократами та республіканцями в міру того, як президентські вибори в США набирають обертів.
Інстинкт Зеленського триматися подалі від перехресного вогню, ймовірно, сприяв тому, що він в останню хвилину скасував віртуальний виступ на брифінгу щодо України в Палаті представників і Сенаті цього місяця. Зустріч перетворилася на суперечку про прикордонну політику США, і кілька республіканців залишили її.
Зеленський розмовляє з лідером меншості в Палаті представників Хакімом Джеффрісом (D-N.Y.) у округу Колумбія 12 грудня. Бонні Джо Маунт
Український президент, актор за фахом, сподівався, що його особистий візит - і його зіркова сила - зможуть донести до людей нагальність його прохання і надихнути на двопартійні дії. Але опоненти не зрушили з місця. Затвердження грошей цього року є майже неможливим - і ця ситуація виглядає ще більш тривожною після того, як лідери Європейського Союзу не змогли затвердити свій власний пакет допомоги Україні на суму близько 55 мільярдів доларів на початку п'ятниці.
"Мені шкода його, - сказав високопоставлений європейський дипломат у Вашингтоні на умовах анонімності, щоб бути відвертим щодо візиту Зеленського. "Це нічого не змінило. Це не могло бути добре для його духу".
Незважаючи на це, Зеленському вдалося залишитися дещо над сутичкою.
"Він не хоче виглядати заангажованим і таким, що працює рука об руку з Байденом, хоча це так, бо він президент", - сказала Аліна Полякова, президент і головний виконавчий директор Центру аналізу європейської політики, вашингтонського аналітичного центру.
Зеленський приймав Байдена та інших високопосадовців США в Києві, а в нещодавньому інтерв'ю NBC український президент сказав, що Трамп, який заявляв, що може закінчити війну за один день, також повинен відвідати Київ.
"Тут, у Вашингтоні, було бажання використати Україну як політичну "гарячу картоплю", і щоб адміністрація певним чином використала це питання проти республіканців, - сказала Полякова. Він був у такому складному становищі... він продемонстрував справжнє розуміння того, що "не варто в це втручатися".
Це розуміння, ймовірно, значною мірою випливає з його "жахливого" досвіду скандалу з імпічментом у 2019 році, сказав Микола Бєлєсков, науковий співробітник Національного інституту стратегічних досліджень у Києві, аналітичного центру при Офісі президента України.
На той час Зеленський був маловідомим лідером, який шукав кращі зв'язки з Вашингтоном, закликав Трампа відвідати його інавгурацію і лестив колишній зірці реаліті-шоу, вихваляючи свої навички ведення передвиборчої кампанії.
Відео із Зеленським демонструється під час судового комітету Палати представників у грудні 2019 року. Сальван Жорж
Тепер же Зеленський - ім'я, відоме в Сполучених Штатах і більшій частині світу. Але його занепокоєння залишається незмінним: прийняття чиєїсь сторони в американській політиці може коштувати Україні допомоги від її найпотужнішого прихильника, оскільки саме її існування як держави перебуває під загрозою з боку Росії.
"Я думаю, що він дійсно боїться за Україну, - сказав Бєлєсков, - що вона буде використана як інструмент однієї сторони проти іншої".
У липні 2019 року, через два місяці після вступу Зеленського на посаду, Трамп зателефонував новообраному українському президенту.
Зеленський, новачок як на своїй посаді, так і в політиці, прагнув візиту до Білого дому, який надав би йому ваги на світовій арені і дав би сигнал Росії, що Вашингтон на боці України. Це також допомогло б йому затьмарити свого попередника Петра Порошенка, який відвідав Трампа в Овальному кабінеті, але так і не зустрівся з ним на офіційній двосторонній зустрічі.
Під час дзвінка Трамп попросив Зеленського про "послугу". Це включало розслідування щодо Хантера Байдена і допомогу в пошуку комп'ютерного сервера Національного комітету Демократичної партії, який, за словами американських чиновників, був зламаний російською розвідкою напередодні президентських виборів 2016 року.
Пізніше з'ясувалося, що від результату цього запиту залежав не лише візит до Овального кабінету. Трамп, який публічно хвалив президента Росії Владіміра Путіна, також наказав притримати близько 400 мільйонів доларів військової допомоги Україні, поки Зеленський не погодиться. Це призвело до першого імпічменту Трампа.
Для Зеленського, на той час недосвідченого політика, який мав агресивного сусіда, що вже вторгся на українську територію на сході країни, ризики були величезними: він опинився в пастці між двома американськими політичними партіями, знаючи, що йому доведеться покладатися на ту, яка переможе на виборах 2020 року.
"Ми були за крок до катастрофи", - сказав Бєлєсков. "Він засвоїв урок. Він став більш обачним".
"Він не хоче, щоб Україну використовували як інструмент внутрішньої політики", - сказав він.
За чотири роки, що минули з того часу, Зеленський кардинально змінився - вивчив майже вільно англійську мову, що дозволило йому краще спілкуватися з американськими законодавцями і завоювати широку міжнародну повагу після того, як він вирішив залишитися в Києві, щоб протистояти російському вторгненню.
За словами Полякової, він також розвинув "дуже гостре розуміння нюансів і того, як підходити до американських політичних лідерів". "Він зрозумів, що потрібно бути вдячним і дякувати, і дійсно писати історію успіху, і писати історію про те, як США відіграли вирішальну роль [у цьому]".
Президент Байден з президентом України Володимиром Зеленським у Білому домі в четвер. Даг Міллс
Відносини Трампа і Байдена з Україною суттєво відрізняються, але цілі Києва не змінилися. "Головним зовнішньополітичним принципом України щодо США - як тоді, так і зараз - є збереження двопартійної підтримки України в Сполучених Штатах", - сказав Володимир Фесенко, голова Центру політичних досліджень, київської дослідницької групи, також відомої як "Пента".
Але зараз Зеленський також стикається з критикою і питаннями щодо наземного контрнаступу України, який практично застопорився цієї весни, і все більше усвідомлює, як мало часу у нього залишилося, щоб отримати необхідну допомогу.
Тим часом, внутрішньополітичне суперництво в Україні виходить назовні. Нещодавно Зеленський відкинув опис війни, наданий його головним генералом, як "патову ситуацію", а мер Києва звинуватив президента в авторитаризмі.
Коли він прибув до Вашингтона цього тижня, Зеленський "був спокійним, зібраним, але зрозуміло, що він був розчарований", - сказав помічник конгресмена, який на умовах анонімності розповів про візит відкрито. Він був "прямо під прицілом внутрішньої політики", - сказав помічник.
Після майже двох років війни, а тепер перед Зеленським стоїть завдання зорієнтуватися у внутрішньополітичній боротьбі в США, йому "просто не вистачало цієї нормальної родзинки", - сказав помічник.
Україна покладається на Сполучені Штати в питаннях озброєння для утримання своїх передових позицій, а також протиповітряної оборони, яка захищає українські міста від постійних бомбардувань російськими ракетами і безпілотними літальними апаратами. Поки Зеленський був у дорозі цього тижня, Україна збила кілька ракет над Києвом. На прес-конференції в четвер президент Росії Володимир Путін наполягав на тому, що його військові цілі не змінилися і що Росія переможе.
