Президент Байден повідомив ключовим союзникам, що знає, що найближчі дні є вирішальними, і розуміє, що може не врятувати свою кандидатуру, якщо не зможе переконати виборців у тому, що він готовий до роботи після катастрофічного виступу на дебатах минулого тижня.
За словами двох союзників, які розмовляли з ним, пан Байден підкреслив, що він все ще глибоко відданий боротьбі за переобрання, але розуміє, що його життєздатність як кандидата поставлена на карту.
У середу президент намагався продемонструвати впевненість під час телефонної розмови зі своїм передвиборчим штабом, в той час як чиновники Білого дому намагалися заспокоїти нерви в рядах адміністрації Байдена.
"Ніхто мене не виштовхує, - сказав пан Байден у цій розмові. "Я нікуди не йду".
Віце-президент Камала Гарріс також була на лінії.
"Ми не відступимо. Ми будемо слідувати за нашим президентом", - сказала вона. "Ми будемо боротися і ми переможемо".
Проте союзники пана Байдена повідомили, що президент приватно визнав, що його наступні кілька виступів перед святковими вихідними 4 липня мають пройти добре, зокрема, інтерв'ю з Джорджем Стефанопулосом, заплановане на п'ятницю на телеканалі ABC, а також передвиборчі зупинки в Пенсильванії і Вісконсині.
"Він знає, що якщо у нього буде ще два таких заходи до кінця вихідних, ми будемо в іншому місці", - сказав один із союзників, маючи на увазі переривчастий і розфокусований виступ пана Байдена під час дебатів. Ця людина, яка розмовляла з президентом протягом останніх 24 годин, говорила на умовах анонімності, щоб обговорити делікатну ситуацію.
Звіти про його розмови з союзниками є першими свідченнями того, що президент всерйоз замислюється над тим, чи зможе він оговтатися після руйнівного виступу на дебатах в Атланті минулого четверга.
Нове опитування, проведене The New York Times та Сієнським коледжем, показало, що колишній президент Дональд Трамп випереджає пана Байдена з результатом 49% проти 43% серед потенційних виборців на національному рівні, що на три пункти більше, ніж тиждень тому, до дебатів, коли перевага республіканця була на боці Трампа. Дефіцит у шість пунктів підкреслив зростаючі виклики для кампанії і може ускладнити її проведення, хоча деякі інсайдери занепокоєні тим, що могло бути й гірше.
Карін Жан-П'єр, прес-секретар Білого дому, заявила, що президент прямо сказав їй, що він не говорив з союзниками про вихід з перегонів.
"Це абсолютно неправда", - сказала вона під час брифінгу. Відкидаючи припущення про те, що Байден може піти з посади, пані Жан-П'єр також назвала пані Гарріс, яка отримує все більшу підтримку серед демократів, "майбутнім партії".
Один із союзників пана Байдена, його головний радник, який також говорив на умовах анонімності, сказав, що президент "добре усвідомлює політичний виклик, з яким він стикається".
Ця людина сказала, що пан Байден усвідомлює, що результат його кампанії може відрізнятися від того, за що він бореться. За словами співрозмовника, пан Байден вважає себе ефективним лідером, який має гострий розум і "не розуміє, чому інші цього не сприймають".
У вівторок газета The Times повідомила, що кілька нинішніх і колишніх чиновників та інших осіб, які зустрічалися з президентом за зачиненими дверима, помітили, що він все частіше виглядав розгубленим або млявим, або втрачав нитку розмови за кілька тижнів і місяців до дебатів.
За словами співрозмовника, пан Байден все ще непохитно вважає свій виступ на дебатах поганим виступом, а не показовою подією щодо його здатності виконувати цю роботу протягом наступних чотирьох років.
Ключові партійні донори в приватному порядку телефонували членам Палати представників, сенаторам, суперкоаліційним виборчим комітетам, кампанії Байдена і Білому дому, щоб сказати, що, на їхню думку, пан Байден повинен піти у відставку, за словами демократів, знайомих з ходом дискусії. У середу Рід Гастінгс, співзасновник Netflix, який в останні роки став одним з найбільших донорів Демократичної партії, закликав пана Байдена відмовитися від свого місця у верхній частині виборчого списку.
"Байден повинен відійти в сторону, щоб дозволити енергійному лідеру демократів перемогти Трампа і забезпечити нам безпеку і процвітання", - сказав він в електронному листі до The Times.
Обраний демократ, який говорив на умовах анонімності з огляду на політичну делікатність, сказав, що рішення все одно залишається за паном Байденом. "Єдине, що має значення, - це його рішення про те, чи збирається він відпустити цю справу", - сказала ця особа.
У Білому домі високопосадовці намагалися заспокоїти нерви під час загальнодержавної телефонної конференції. Джефф Зенц, керівник апарату Білого дому, сказав членам президентського штабу, щоб вони не висовувалися і "виконували, виконували, виконували". Пан Зінц також сказав їм "тримати голову високо" і бути гордими - протиріччя, яке, за його визнанням, містить елемент гумору.
Пізніше того ж дня пан Зінц з'явився на окремій телефонній розмові - щотижневій нараді чиновників кабінету пана Байдена - і повторив багато з тих тез, якими він поділився зі співробітниками, за словами людини, знайомої з цією розмовою.
Пан Байден не поспішав особисто звертатися до ключових демократів, щоб заспокоїти їхні занепокоєння, що викликало гнів у партії та розчарування деяких його радників.
За словами пані Жан-П'єр, президент зараз "зв'язався" з представником Хакімом Джеффрісом з Нью-Йорка, лідером демократів у Палаті представників; сенатором Чаком Шумером з Нью-Йорка, лідером більшості; представником Ненсі Пелосі з Каліфорнії, колишнім спікером; представником Джеймсом Клайберном з Південної Кароліни; і сенатором Крісом Кунсом з Делаверу.
Президент пообідав з пані Гарріс у Білому домі, а пізніше пара зустрілася з губернаторами-демократами. Губернатор Міннесоти Тім Волц заявив журналістам у Білому домі, що група мала "чесну" розмову з президентом, і що губернатори "прикривають його спину".
Пан Волц, який також заявив, що президент "відповідає займаній посаді", додав: "Шлях до перемоги в листопаді є пріоритетом № 1, і це пріоритет № 1 для президента".
Але хоча після зустрічі губернатори виступили єдиним фронтом на підтримку пана Байдена, понад півдюжини губернаторів висловили занепокоєння під час сесії, за словами однієї особи, поінформованої про те, що відбулося, та іншої особи.
Губернатор штату Мен Джанет Міллз прямо сказала пану Байдену, що його вік підходить, але люди не думають, що він здатен керувати країною, за словами одного з тих, хто був поінформований про те, що сталося.
Лідери демократів у Палаті представників і Сенаті не закликали своїх членів об'єднуватися навколо пана Байдена в середу. Замість цього вони вислуховували незліченні скарги на те, як президент справляється з ситуацією, що склалася, з усіх куточків партії, включаючи її центристське крило і прогресистів. Ключові донори висловили роздратування тим, що він не приєднався до передвиборчої кампанії в понеділок, яка мала заспокоїти їх. А деякі демократи все більше підозрюють, що команда президента не була повністю відвертою щодо впливу старіння на нього.
Депутат Деббі Дінгелл, демократ від штату Мічиган, сказала в інтерв'ю на MSNBC, що пан Байден все ще повинен робити більше для того, щоб звертатися до громадськості, а не продовжувати спілкуватися з радниками.
"Він повинен показати американському народу, що він може виконувати цю роботу, - сказала вона. "Він не може зараз бути загорнутий у мильну бульбашку".
Кілька союзників пана Байдена підкреслили, що він все ще перебуває в боротьбі за своє політичне життя і що він здебільшого розглядає цей момент як шанс повернутися з того світу, де його не рахували, як він робив це багато разів протягом своєї півстолітньої кар'єри. Водночас, за їхніми словами, він чітко усвідомлює, наскільки важкою буде боротьба за те, щоб переконати виборців, донорів і політичний клас, що його поведінка на дебатах була аномалією і не є підставою для дискваліфікації.
Деякі з радників президента були налаштовані дедалі песимістичніше протягом останнього дня або близько того, оскільки заворушення в партії продовжували зростати, що є відображенням незадоволення не лише виступом на дебатах, але й тим, як з ним поводилися з того часу.
Більшість членів сім'ї пана Байдена, включно з його сином Хантером Байденом та першою леді Джилл Байден, як і раніше, підтримують президента у продовженні його кампанії.
"Оскільки навколо багато розмов, - сказав доктор Байден натовпу, який святкував відкриття передвиборчого офісу на околиці Траверс-Сіті, штат Мічиган, - дозвольте мені повторити те, що мій чоловік сказав чітко і ясно: Джо - кандидат від Демократичної партії, і він збирається перемогти Дональда Трампа так само, як він це зробив у 2020 році".
Команда пана Байдена намагалася побудувати захисну стіну, переконуючи обраних демократів і відомих партійних діячів не закликати його публічно відмовитися від участі у виборах.
Але представник Техасу Ллойд Доггетт став першим членом Конгресу від Демократичної партії, який заявив у вівторок, що президент повинен піти у відставку. Двоє інших - Джаред Голден від штату Мен і Марі Глюзенкамп Перез від штату Вашингтон - заявили, що вважають, що він програє в листопаді.
У своїй заяві в середу ввечері демократ від штату Массачусетс Сет Моултон поставив під сумнів шанси пана Байдена на перемогу в листопаді.
"Я глибоко поважаю президента Байдена і все те велике, що він зробив для Америки, але я маю серйозні побоювання щодо його здатності перемогти Дональда Трампа", - сказав він. "Перемога вимагатиме від нього ведення кампанії в ЗМІ, в ратушах і на передвиборчих зустрічах по всій країні. Президент Байден повинен продемонструвати, що він може це зробити. На жаль, реальність така, що статус-кво, швидше за все, принесе нам президента Трампа".
Інші в приватних розмовах вказували, що вони можуть наслідувати цей приклад і висловитися.
