За останні 26 місяців російські війська зруйнували десятки міст в Україні, вбивши тисячі мирних жителів, змусивши мільйони людей покинути свої домівки і залишивши по собі слід руйнувань, який неможливо підрахувати.
Сєвєродонецьк. Бахмут. Авдіївка. Маловідомі світові міста і селища стали випаленими полями битв, де дві армії місяцями вели криваві зіткнення, перш ніж росіяни врешті-решт здобули перемогу.
Зараз російські війська націлилися на Часів Яр, місто-фортецю на вершині пагорба на сході України. Ця кампанія є частиною інтенсивних зусиль Росії, спрямованих на те, щоб досягти того, що може стати її найбільш значним оперативним просуванням з першого літа війни у 2022 році.
Часів Яр займає лише близько 8 квадратних кілометрів, але якщо росіянам вдасться його захопити, вони контролюватимуть командні висоти, які дозволять їм безпосередньо атакувати головну агломерацію міст, що все ще перебувають під контролем Києва в Донецькій області. Це включає штаб українського східного командування в Краматорську.
Це також наблизить російські війська до Костянтинівки, головного вузла постачання українських військ на більшій частині східного фронту, на відстань близько 16 кілометрів.
Часів Яр - це «ключ», який «відкриє ворота для виснажливих і тривалих боїв», - сказав Сергій Грабський, військовий аналітик, колишній полковник української армії.
Хоча Україна сподівається, що відновлення військової допомоги з боку США дозволить їй почати стабілізацію лінії оборони, її солдатам відчайдушно не вистачає практично всього - від артилерійських снарядів і танкових пострілів до засобів протиповітряної оборони і бронетехніки.
Для того, щоб значні потоки боєприпасів змінили динаміку на фронті, можуть знадобитися тижні, і українські урядовці попереджають, що Кремль намагатиметься використати це вікно можливостей, щоб завдати удару по українській обороні, де тільки зможе.
Лише цього тижня російські війська скористалися прогалиною в українській обороні під Авдіївкою і просунулися приблизно на 4 кілометри до села Очеретине, що за 45 кілометрів на південь від Часів Яру, за даними українських військових.
Президент Володимир Зеленський заявив, що вважає, що Росія планує захопити Часів Яр до 9 травня - національного свята Росії, яке відзначається на честь перемоги Радянського Союзу над нацистською Німеччиною.
У той час як Росія націлилася на Часів Яр, ми розповідаємо про те, як розгортається битва, де проходять бойові дії і чому втрата міста створить нові виклики для України.
Яка ситуація в Часів Ярі?
Під час мого візиту до Часів Яру рік тому, коли битва за Бахмут досягла своєї кривавої розв'язки всього за 10 кілометрів на схід, було очевидно, що колись буколічне містечко в самому серці східного Донбасу вже значною мірою перетворилося на військовий гарнізон.
Більшість із близько 13 000 мешканців втекли, коли обстріли потрясали майже порожні багатоквартирні будинки, а дороги, обсаджені деревами, були всіяні воронками.
Після того, як Бахмут відійшов до Росії, Україна використовувала Часів Яр для ведення вогню по російських військах з відкритих рівнин, що його оточували. Вони також використовували місто як плацдарм для штурмів, спрямованих на відвоювання деяких сіл навколо Бахмута.
Але коли американська допомога сповільнилася, а потім і взагалі припинилася цього року, росіяни відвоювали більшу частину втраченого навколо Бахмута і почали просуватися замінованими рівнинами між Бахмутом і Часів Яром, проводячи один кривавий штурм за іншим.
За даними обох сторін, росіяни закріпилися в лісосмузі біля східної околиці міста.
Вони також намагаються обійти українські сили з флангу, атакуючи через села Богданівка на півночі та Іванівське на півдні, повідомив Назар Волошин, український військовий речник у цьому районі.
За його словами, у наступі беруть участь від 20 000 до 25 000 російських солдатів, і атаки тривають «цілодобово».
«Ми відповідаємо за допомогою безпілотників, але цього недостатньо», - сказала рядовий Оксана, оператор безпілотника, що воює в Часів Ярі, з якою вдалося зв'язатися по телефону, і яка назвала лише своє ім'я відповідно до військового протоколу. Вона мала на увазі безпілотники з видом від першої особи, на які все частіше доводиться покладатися Україні, щоб сповільнити російський наступ, оскільки дефіцит артилерійських снарядів поглибився.
«Тактична ситуація досить динамічна, складна і постійно змінюється», - сказав пан Волошин, військовий речник, відповідаючи на письмові запитання. Але українські війська підкріплюються і тримають оборону, сказав він.
Незважаючи на безперервні атаки, українські захисники мають певні переваги, вважає військовий аналітик пан Грабський.
Канал «Донбас», який перерізає шлях, що відокремлює невеликий житловий район на східній околиці міста від решти Часів Яру, є природним бар'єром, який може сповільнити просування росіян. І пан Грабський сказав, що українці мали роки, щоб побудувати потужні укріплення в місті і навколо нього.
Як Росія використовує свою повітряну міць?
Росія використовувала своє зростаюче домінування в повітрі, щоб перетворити на руїни майже кожну споруду і знищити ці укріплення.
В останні місяці, коли українська протиповітряна оборона була виснажена, російські пілоти стали сміливіше здійснювати вильоти поблизу фронту, і Москва використовує свою перевагу в тактичній авіації з руйнівним ефектом.
Британська військова розвідка заявила цього тижня, що «узгоджене повітряне бомбардування» Часів Яру було «тактикою, що повторює Авдіївську кампанію», в якій російські військові літаки проклали шлях для піхотних атак і падіння українського опорного пункту в лютому.
Руйнування на вулиці прифронтового міста Часів Яр у січні. Фінбар О'Райлі
Повітряні сили України заявили, що російські літаки щодня скидають на Часів Яр до двох десятків бомб, навантажених понад 1000 фунтів вибухівки.
«Лише за минулу добу на цьому напрямку зафіксовано 100 мінометних та артилерійських обстрілів, що вдвічі більше, ніж за попередню добу», - заявив пан Волошин у вівторок.
Полковник Март Вендла, заступник начальника штабу Сил оборони Естонії, заявив цього тижня, що втрата Україною Авдіївки і наступ росіян на Часів Яр «очевидно, пов'язані з нестачею боєприпасів і готовністю російської сторони знову ризикнути застосувати тактичну авіацію».
Що буде, якщо Часів Яр впаде?
Пан Грабський сказав, що неможливо передбачити, як розгортатиметься битва.
Хоча українці не можуть зрівнятися з російською вогневою міццю, а Москва, як і раніше, готова кинути в бій незліченну кількість солдатів, той факт, що українське командування знає, що прибуває більше поставок, може дозволити їм зануритися в резерви і протистояти натиску.
Ставки високі для обох сторін.
Міста, що лежать за Часів Яром, є не лише важливими оборонними бастіонами. Вони є домом для сотень тисяч цивільних, багато з яких працюють у галузях, що відіграють важливу роль у вітчизняному виробництві озброєнь.
Якщо Часів Яр впаде, деякі з цих населених пунктів опиняться в межах досяжності російської артилерії. Росія неодноразово демонструвала, що вона може зробити, коли населений пункт потрапляє в зону досяжності її великих гармат - знищити місцеву промисловість, зруйнувати критично важливу інфраструктуру і зробити колись мирні міста непридатними для життя.
Контроль над Часів Яром також поставив би Костянтинівку, головний вузол постачання українських сил на сході, що знаходиться всього в декількох кілометрах вниз по дорозі, на відстань удару російських військ.
За словами пана Грабського, залізниця у Костянтинівці є «основою українського постачання та підтримки» на сході. Цього року росіяни влучили ракетами у головний вокзал, але поїзди все ще курсують.
Сергій Шойгу, міністр оборони Росії, заявив у вівторок, що Росія посилить удари по українських логістичних центрах і сховищах, намагаючись сповільнити рух критично важливої західної військової допомоги на фронт.
Але навіть якщо Часів Яр впаде, кажуть військові аналітики, наступні бої, швидше за все, будуть довгими, жорстокими і розтягнуться на місяці.
«Ми не можемо здатися, - сказала рядовий Оксана, - через тих, хто вже віддав своє життя, захищаючи нашу землю».
