Цього тижня Білий дім заявив, що «блискавично» ухвалив рішення про надання Києву дозволу на використання американської зброї для ураження обмежених цілей на території Росії, лише через 17 днів після того, як Україна звернулася з благанням про надання такої можливості. Але для українців, які пережили караючий російський напад на північний схід Харківської області, ці 17 днів очікування є символічними для Білого дому, який неодноразово відставав від розвитку подій на полі бою ціною життів українців.
Нова політика спрямована на зміну стратегічного балансу в життєво важливому прикордонному регіоні, де розташоване друге за величиною місто України - регіоні, який, у разі його падіння, може відкрити шлях до більш широкого розгрому київських сил. Російські військові наступають там вже кілька місяців, знаючи, що сили України перебувають на низькому рівні через семимісячну затримку американської військової допомоги, спричинену затримкою Конгресу.
Але до четверга президент Байден запекло оберігав заборону Україні використовувати американську військову техніку для нанесення ударів на російській території. Побоювання полягали в тому, що Кремль розглядатиме ці удари як небезпечну провокацію, рівнозначну прямому нападу США на російську територію.
Президент України Володимир Зеленський висловив помірковану вдячність у п'ятницю після того, як Байден змінив курс щодо лімітів на озброєння. Однак для солдатів на передовій проміжок часу між 13 травня, коли Україна офіційно звернулася з проханням про зміну, і 30 травня, коли американські чиновники дали зелене світло, став гірким відрізком одних з найжорстокіших атак за два роки війни.
Штурм Харкова, розташованого всього за 25 миль від російського кордону, і регіону навколо нього, був спланований з розумінням Москви, що американські обмеження обмежують здатність України завдати удару у відповідь, кажуть українські військові чиновники. Тисячі людей покинули свої домівки, оскільки Кремль скористався можливістю завдавати ударів по українській території з російського боку кордону, витративши місяці на відносну безкарність на нарощування сил.
Тепер українці можуть використовувати надані США ракети і артилерію для ураження деяких російських позицій за лінією фронту, що потенційно може допомогти Харкову, де фронт в основному стабілізувався. Втім, у Києві, Вашингтоні та інших європейських столицях є сумніви щодо того, чи будуть ці зміни достатніми для того, щоб змінити умови на полі бою або відкинути російські війська назад. Байден все ще відмовляється дозволити Україні використовувати американську зброю великої дальності для нанесення ударів по аеродромах та інших цілях у глибині російської території.
Ракетний обстріл Харкова рано вранці в п'ятницю забрав життя сімох людей, через кілька годин після того, як ця зміна політики набула чинності, що ілюструє цю проблему.
«Ми просто платимо кров'ю», - сказав Всеволод Кожемяко, засновник української бригади «Хартія», яка починала як добровольчий підрозділ і чиї бійці протягом останніх трьох тижнів дислокуються у відкритих полях поблизу села Липці, приблизно за п'ять миль від російського кордону.
«Ви можете сидіти десь в офісі у Вашингтоні і 10 хвилин пити чай, а за 10 хвилин тут можуть завдати 10 авіаударів і вбити десятки людей», - сказав Кожем'яко.
Передбачений наступ
Ще в березні чиновники помітили, що російські війська стягуються на кордоні з Харковом з боку їхньої країни. Інтенсивний штурм із застосуванням планерних бомб та інших атак розпочався 22 березня, пошкодивши енергетичну інфраструктуру і зануривши більшу частину Харкова в темряву. Українські лідери були стурбовані, але також усвідомлювали чутливість Вашингтону, оскільки пакет військової допомоги у розмірі 61 мільярд доларів застопорився у Конгресі.
Київ вирішив не наполягати на зміні правил ведення бойових дій - навіть попри те, що американські офіційні особи також з тривогою спостерігали за ситуацією на місцях. У березні радник з питань національної безпеки Джейк Салліван прилетів до Києва і закликав українську владу побудувати оборонні позиції вздовж кордону біля Харкова. Але коли війська намагалися копати окопи та укріплення, російська артилерія накрила територію, що унеможливило просування землерийної техніки. Солдати були змушені копати лопати вночі.
У середині квітня міністр оборони Ллойд Остін занепокоївся, що росіяни можуть захопити Харків, і почав висловлювати попередження про можливий штурм міста, повідомив один із представників оборонного відомства, який, як і інші, говорив на умовах анонімності, щоб обговорити делікатні внутрішні дискусії.
Розрахунок українців на зміну політики також змінився, оскільки атаки посилилися у квітні, а 20 квітня Палата представників Конгресу США схвалила надання Україні допомоги. Майже одразу ж Сполучені Штати почали надсилати до Києва обладнання, щоб підкріпити виснажені системи протиповітряної оборони та артилерію. Але це сталося занадто пізно.
10 травня Росія розпочала наступ, і її війська швидко перетнули північний кордон України поблизу Харкова, поставивши і без того вразливе місто під загрозу подальших атак і - за найгіршого сценарію - можливого російського захоплення.
Денис Ярославський, командир розвідувального батальйону 57-ї бригади, увійшов до прикордонного міста Вовчанськ 2 травня у супроводі чотирьох батальйонів виснажених солдатів. Щойно повернувшись з поля бою в іншому північно-східному місті, вони швидко зрозуміли, що їхні нові позиції є першою лінією оборони - і що в місті вже дислокується лише 200 військовослужбовців.
Коли російські війська увійшли в місто трохи більше ніж через тиждень, він сказав: «Ми втратили майже весь батальйон».
З-за кордону Росія безперервно обстрілювала українців з авіації та артилерії. Втрат, яких вони зазнали, за його словами, можна було б уникнути, якби Україна змогла завдати удару по Росії за допомогою американської техніки, що є давнім бажанням Києва.
«Якби у нас був шанс завдати удару по штабах, складах боєприпасів, місцях скупчення військ і техніки, ситуація була б зовсім іншою», - сказав Ярославський. «І тоді, і зараз усі склади і штаби на цій ділянці фронту знаходяться на російській території».
Досягнення згоди
Не маючи що втрачати, оскільки росіяни просувалися вперед, 13 травня, через три дні після початку нового наступу, українські високопосадовці офіційно звернулися до Вашингтона з проханням використати американську техніку для нанесення ударів вглиб Росії.
Державний секретар Ентоні Блінкен мав прибути до Києва наступного дня, але надійшло термінове звернення від українців, яке не могло чекати. Троє найвищих посадовців Байдена з питань безпеки - Салліван, Остін і голова Об'єднаного комітету начальників штабів Чарльз Браун-молодший - уважно слухали під час захищеної відеоконференції, як їхні українські колеги розповідали про те, як їхні війська і цивільне населення постраждали в результаті російського наступу на Харків.
Протягом 90 хвилин українці настійно просили надати їм можливість використовувати американську зброю для ведення вогню у відповідь через кордон з Росією, щоб запобігти захопленню їхнього міста.
«Це була детальна розмова» про зброю, яку вони потребують, - сказав Салліван журналістам, - і заклик «надати нам цю зброю якнайшвидше, щоб ми були в змозі ефективно захищатися від російського наступу».
Після відеоконференції три американські посадовці погодилися, що заклик українців має сенс і що Байдену слід передати відповідну рекомендацію.
14 травня Блінкен зіграв «Rockin' in the Free World» на електрогітарі в одному з переповнених київських барів на знак підтримки українців.
Ярославський зі своїм розвідувальним батальйоном відсиджувався у Вовчанську, просто сподіваючись вижити. Того дня, за його словами, його війська витримали «божевільну» кількість ударів планерних бомб - понад 40 за 24 години.
Коли Блінкен зустрівся в Києві з вищим українським керівництвом, яке неодноразово наголошувало на жахливій ситуації в Харкові, офіційні особи у Вашингтоні розробили пропозицію.
15 травня, невдовзі після того, як потяг Блінкена відправився з головного залізничного вокзалу Києва у напрямку Польщі, Салліван вирушив до Овального кабінету, щоб донести цю пропозицію до Байдена. Президент погодився із закликом послабити обмеження на використання Україною американської зброї, повідомив високопоставлений чиновник адміністрації. «Це було вирішальним», - сказав чиновник.
Але Байден хотів побачити деталі.
«Далі йшлося лише про розробку політики, підготовку до її реалізації та відповідне виконання», - сказав чиновник. Президент хотів, щоб його старші помічники «попрацювали» над рекомендацією, а це займе ще майже два тижні.
Після повернення до Вашингтона Блінкен наголосив президенту на серйозності ситуації, співробітники Пентагону і Білого дому працювали протягом вихідних, щоб підготувати більш повну пропозицію.
Наступного тижня Салліван скликав нараду урядовців для остаточного доопрацювання політики, на якій обговорювалося, які види озброєнь можуть допомогти послабити натиск російських військ і артилерії, що сіяли хаос в українських військах, і які види озброєнь не підлягають обговоренню. Така зброя, як реактивна артилерія HIMARS - з радіусом дії близько 50 миль - буде дозволена для нанесення ударів по російським військовим позиціям по той бік кордону. Але офіційні особи погодились, що не буде ніяких змін у політиці, що забороняє використання зброї великої дальності, такої як ПТРК, для обстрілу Росії.
Деталі були узгоджені впродовж вихідних, присвячених Дню пам'яті. Нова політика набула чинності в четвер, а наступного дня Зеленський публічно підтвердив ці зміни.
За словами другого високопосадовця адміністрації, це була «блискавична швидкість» для уряду США.
Деякі колишні американські чиновники погодилися з тим, що ці зміни можна тільки вітати, але назвали їх запізнілими.
«Це, безумовно, крок вперед, - сказав колишній посол США в Україні Джон Гербст, який зараз є старшим директором Євразійського центру Атлантичної ради. «Але це, звичайно, не блискавична швидкість. Якщо це пріоритет, це можна було б зробити через день або два після виступу президента. Якщо це пріоритет, то це потрібно зробити».
«Уникнення ескалації не є виграшною стратегією»
Солдати на передовій і високопосадовці кажуть, що найстрашніша зброя Кремля все ще може обрушитися на Харків, оскільки Білий дім залишається непохитним у тому, щоб Україна не використовувала найсучасніші системи для нанесення ударів по Росії. З огляду на обмеження дальності польоту, зміна політики, ймовірно, не вплине на російські атаки з використанням планерних бомб, які запускаються з бомбардувальників глибоко на російській території і які надзвичайно важко перехопити, коли вони перебувають у повітрі.
«Це крок вперед до мети... зробити можливим захист наших людей, які живуть у селах на кордоні», - заявив Зеленський у п'ятницю під час візиту до Стокгольма - виважена заява, яка чітко дала зрозуміти, що він все ще сподівається розширити свої можливості для нанесення ударів по Росії.
Адміністрація розглядає засоби протиповітряної оборони як відповідь на планерні бомби і намагається отримати більше таких засобів в Україну, в тому числі через союзників. Минулого місяця Салліван заявив журналістам, що це «питання найвищого пріоритету».
Тим не менш, Україна може скористатися їх новознайденою гнучкістю. Міністерство оборони Росії в суботу оголосило, що його системи протиповітряної оборони збили 14 ракет HIMARS американського виробництва за останні 24 години. Губернатор Бєлгородської області В'ячеслав Гладков також детально описав масштабні атаки, хоча було незрозуміло, чи були вони здійснені системами американського виробництва, які раніше не брали участі в прикордонних бойових діях.
Деякі з найпалкіших прихильників України кажуть, що вважають рішення Байдена все ще занадто обмежувальним.
«Основна проблема полягає в тому, що уникнення ескалації не є виграшною стратегією, - сказав в інтерв'ю міністр закордонних справ Литви Габріеліус Ландсбергіс. «Якби ми дійсно дозволили Україні виграти цю війну, то на всі питання було б набагато простіше відповісти. ... Рішення, які приймаються із запізненням, коштують життів і землі».
Станом на п'ятницю Ярославський не був впевнений, як далеко він зможе влучити в Росію. Якщо дальність буде достатньою для ураження піхотних груп, то «це нічого», - сказав він. Неможливість завдати удару глибше по пускових установках С-300 - російській зенітно-ракетній системі, яка була переобладнана для ударів по наземних цілях - і по аеродромах для літаків, які несуть бомби великої дальності, за його словами, «не змінить ситуацію кардинально».
Наразі він, швидше за все, буде розчарований.
Планерні бомби залишили шрами в Харківській області, в результаті масових вибухів гинуть цивільні та військові. Єдиним життєздатним рішенням є або збивати літаки за допомогою обмежених систем ППО, або знищувати їх на землі. Але обмеження на використання американських ракет великої дальності, таких як ATACMS, означає, що ці авіабази знаходяться поза зоною досяжності - а в Україні також не вистачає засобів протиповітряної оборони. Воронезький аеродром Мальшево, з якого російські винищувачі і бомбардувальники завдають ударів по Харкову, знаходиться більш ніж за 100 миль від кордону.
Деякі аналітики вважають, що послаблення заборон - це лише питання часу, хоча інші кажуть, що немає жодних ознак того, що ця політика буде повторюватися або розширюватися.
«Велике питання для мене полягає в тому, чи будуть розширені параметри, що дозволять українцям ширше використовувати американську зброю проти законних військових цілей в Росії», - сказав Ерік Едельман, радник Центру стратегічних і бюджетних оцінок і заступник міністра оборони США з питань політики з 2005 по 2009 рік. «Якщо минуле - це пролог, то це, швидше за все, станеться, але те, як швидко це станеться, може змінити ситуацію на полі бою».
Командири на передовій кажуть, що вони все ще мають проблему.
«Боляче дивитися на ракети, що пролітають над нашими головами в напрямку Харкова, і думати, чи не зруйнують твій дім цього разу», - сказав Дєд, командир безпілотника 92-ї української бригади, дислокованої поблизу кордону, який говорив за умови, що його ім'я буде ідентифіковано лише за позивним, згідно з військовим протоколом.
«Тиск на нашу позицію відбувається безперервно», - сказав він.
Кожем'яко, засновник «Хартії», також сказав, що його війська зазнали каральних ударів, коли Вашингтон обмірковував зміну політики. За його словами, за останні 20 днів вони зазнали 250 ударів планерних бомб, настільки потужних, що навіть ті, хто не був тяжко поранений або вбитий, часто отримують травми і контузію від ударних хвиль. За його словами, після авіаударів російські наземні війська штурмують їхні позиції.
Він відзначив іронію в тому, що серед зброї, яку Вашингтон дозволив українцям використовувати через кордон, є HIMARS, ракетна система, яка стала жертвою російського електронного глушіння. За словами Кожем'яко, щоб досягти реальних змін, потрібно, щоб Вашингтон схвалив використання всього, що у них є.
«Американський президент повинен бути хоробрим», - сказав він.
