У світі президента Байдена все звучить чудово. Ці нищівні дебати? Просто погана ніч. Ці похмурі цифри опитувань? Просто неточні. Похмурі прогнози щодо виборів? Тi ж самi старi провiсники, якi знову помиляються. Демократи, якi хочуть, щоб вiн вибув? Ніхто йому цього не казав.
Для пана Байдена криза, яку бачать багато демократів, що не перебувають на його утриманні, а також деякі з тих, хто перебуває на його утриманні, є нічим іншим, як черговою вибоїною на дорозі, черговою перешкодою, яку він повинен подолати, як він це завжди і робив. Він не погоджується з тим, що з віком він сповзає. Він не визнає, що програє колишньому президенту Дональду Трампу. Він не вірить, що значна частина його власної партії хоче, щоб він пішов у відставку.
Його інтерв'ю в прайм-тайм, яке вийшло в ефір на ABC News у п'ятницю ввечері, було вправою не лише з контролю над збитками, але й з контролю над реальністю. Протягом більшої частини своєї довгої і багатої на події політичної кар'єри пан Байден досягав успіху завдяки чистій силі волі, кидаючи виклик сумнівам, скептикам і недоброзичливцям, доводячи, що він може зробити те, чого ніхто не очікував. Проте зараз, у, можливо, найбільш загрозливий момент його президентства, ця впевненість у собі призводить до того, що він стає все більш ізольованим у власній партії.
"Ви дійсно бачите президента, який заперечує і перебуває в мильній бульбашці", - сказав в інтерв'ю Хуліан Кастро, колишній міністр житлово-комунального господарства, який балотувався проти пана Байдена за номінацію від Демократичної партії у 2020 році. "Вам потрібен президент, який може чесно і точно оцінити свою життєздатність у цих перегонах, а це інтерв'ю зовсім не дало впевненості в тому, що він добре з цим впорається".
Девід Аксельрод, колишній старший радник президента Барака Обами, який давно висловлював занепокоєння з приводу рішення пана Байдена знову балотуватися, сказав, що президент по праву пишається своїм послужним списком. "Але він небезпечно відірвався від занепокоєння людей щодо його здатності рухатися вперед і його позиції в цих перегонах", - написав він у соціальних мережах.
Виступ Байдена під час 22-хвилинної сесії з Джорджем Стефанопулосом не був сприйнятий так катастрофічно, як його дебати проти Трампа вісьмома днями раніше. Але в той час як його найвідданіші прихильники, ймовірно, знайшли достатньо заспокоєння, щоб залишитися з ним, ті, хто виступив проти нього або був на межі цього, не виглядали втішеними, а час спливає, якщо партія має намір змінити кандидатів, як дехто хотів би.
Хоча цього разу Байден мав більш рум'яний колір обличчя і виглядав спокійним і врівноваженим, поклавши руки на коліна і схрестивши ноги, його мова знову звучала хрипко і часом невпевнено, іноді він намагався закінчити речення. Він зневажливо ставився до занепокоєння щодо свого здоров'я, заперечував, що він більш кволий, і ухилявся від запитань про медичні аналізи.
Він неодноразово брав на себе відповідальність за свій виступ на дебатах - "ніхто не винен, окрім мене" - але потім звинувачував у цьому виснаження і хворобу, а також пана Трампа, який "кричав" і відволікав його. Незважаючи на це, він зазначив, що не знає, чи дивився він запис дебатів після цього. Він сказав, що щодня проходить когнітивний тест, тому що "керує світом", і що він відійде від участі у виборах, "якщо Господь Всемогутній зійде і скаже: "Джо, виходь з перегонів"".
Ймовірно, єдиною реплікою, яка викликала найбільше роздратування серед колег-демократів, була його відповідь, коли пан Стефанопулос запитав пана Байдена, як він почуватиметься в січні, якщо програє пану Трампу і буде змушений повернути Білий дім назад колишньому президенту. "Я почуватимуся так, як почувався, доки я докладав усіх зусиль і робив найкращу роботу, наскільки я знаю, що можу, ось про що йдеться", - відповів пан Байден.
Після цього багато демократів висловили роздратування, заявивши, що вибори були не для того, щоб заробити трофей за участь, а для того, щоб зупинити засудженого злочинця, який намагався скасувати вибори, які він програв, закликав "розірвати" Конституцію, щоб повернутися до влади, і пообіцяв присвятити свій наступний термін "відплаті" своїм супротивникам. Один з демократів Палати представників, який попросив не називати його імені, побоюючись наслідків, сказав, що він сподівається, що Господь Всемогутній незабаром прийде поговорити з паном Байденом.
Кожен президент певною мірою живе у власній мильній бульбашці, ізольований від зовнішнього світу у фортеці на Пенсильванській авеню, оточений фалангою помічників та агентів Секретної служби, а союзники запевняють його в особливій важливості у світі. Пан Байден вирішив балотуватися на другий термін, хоча наприкінці другого терміну йому виповниться 86 років, після того, як переконав себе, що він унікально здатен перемогти пана Трампа.
Десяток законодавців і стратегів від Демократичної партії, з якими я зв'язався після інтерв'ю на ABC, висловили серйозні сумніви, що він може перемогти пана Трампа на цьому етапі. Але чи говорили вони про це особисто Байдену, було менш зрозуміло. Друзі президентів, як правило, ухиляються від прямого повідомлення найсуворіших новин, часто намагаючись передати такі повідомлення через ЗМІ, де їх можна применшити, або через помічників, які можуть донести їх повністю, а можуть і не донести.
Якщо повідомлення не пройшло в приватному порядку, воно може стати гучнішим публічно. Один демократ, який працює в партії, передбачив, що все більше виборних посадових осіб закликатимуть президента піти у відставку. Інший демократичний союзник Білого дому сказав, що інтерв'ю не вирішило проблему і є лише відстрочкою страти для пана Байдена. Обидва говорили на умовах анонімності через делікатність ситуації.
"Це інтерв'ю було необхідним, але недостатнім, - сказав Пол Бегала, провідний стратег Демократичної партії. "Воно не вгамує зростаючий гнів і обурення серед демократів. Ніщо, окрім того, що президент Байден зробить потрійне сальто Сімони Байлз з подвійним поворотом, не змусить демократів не дивитися ці дебати".
Для багатьох демократів, які люблять президента, інтерв'ю було болючим. Пан Стефанопулос поводився шанобливо і професійно, але неодноразово ставив пану Байдену важкі запитання, з якими жоден вісімдесятирічний не хоче зіткнутися, про його власну гостроту розуму і майбутні можливості.
У якийсь момент пан Стефанопулос, здавалося, навіть запропонував Байдену гідний вихід, але президент відкинув його.
"Переважають такі настрої, - сказав пан Стефанопулос про демократів. "Вони люблять вас і будуть вічно вдячні вам за перемогу над Дональдом Трампом у 2020 році. Вони вважають, що ви зробили велику роботу на посаді президента, багато з тих успіхів, про які ви говорили. Але вони хвилюються за вас і за країну. І вони не думають, що ви можете перемогти. Вони хочуть, щоб ви пішли з гідністю, і вони будуть підтримувати вас, якщо ви це зробите. Що ви на це скажете?"
"Я скажу, що переважна більшість не там, де ці люди", - відповів пан Байден, проігнорувавши опитування, згідно з якими приблизно половина демократів вважає, що він повинен зняти свою кандидатуру. "Я не сумніваюся, що деякі люди там є". Потім він порівняв нинішню ситуацію з невпевненістю в своїй здатності перемогти чотири роки тому. "Те ж саме сталося в 2020 році", - сказав він, а потім передражнив песимістів. "О, Байден, я не знаю. Що він збирається робити? Він може мене знищити".
Пан Стефанопулос сказав, що він ніколи не бачив, щоб президент з рейтингом схвалення 36% був переобраний. "Ну, я не вірю, що це мій рейтинг схвалення, - сказав пан Байден. "Це не те, що показують наші опитування".
У Білому домі розуміли, що одне-єдине інтерв'ю саме по собі не зможе виправити кризу навколо дебатів. Але пан Байден і його помічники сподівалися, що воно принаймні стабілізує ситуацію і почне повільно відновлювати довіру разом з мітингами, подібними до того, який він провів у Вісконсині в п'ятницю, і прес-конференцією під час саміту НАТО у Вашингтоні наступного тижня.
За останні півстоліття пана Байдена стільки разів перемагали, що у нього з'явилася природна віра у власну здатність оговтатися від будь-якої невдачі. Він бачить себе гравцем довгої гри, спокійним перед обличчям метушні навколо нього. Останніми днями він здавався напрочуд виваженим друзям, які розмовляли з ним, навіть незважаючи на те, що він усвідомлював виклики, які стоять перед ним.
Зараз пан Байден наближається до вихідних, коли його колеги-демократи вирішуватимуть, що робити далі. Деякі законодавці-демократи і великі донори організовують зусилля, щоб змусити президента вийти з перегонів або переосмислити свій підхід. Виступ президента на телебаченні в п'ятницю, схоже, не допоможе цьому запобігти.
"Я не можу собі уявити, що це допоможе заспокоїти нерви демократів на Капітолійському пагорбі, - сказав Джим Менлі, колишній головний помічник демократів у Сенаті. "Нас чекають важкі кілька днів".
