Звільнення Суровікіна було не єдиним натяком на те, що серед російського командування війною в Україні відбувається консолідація.
Чотирма днями раніше Кремль оголосив, що президент Володимир Путін відвідав головний штаб війни разом з генералом Валерієм Герасимовим, начальником генерального штабу. Протягом кількох місяців Герасимов рідко з'являвся на публіці і разом з міністром оборони Сергієм Шойгу був частою мішенню хльостких публічних тирад Пригожина, який звинувачував регулярне військове керівництво Росії в некомпетентності.
У штаб-квартирі в Ростові-на-Дону - тій самій, яку бойовики Пригожина і Вагнера захопили під час короткого, надзвичайного заколоту в червні - Путін потиснув руку Герасимову, і вони разом пройшли повз стіну з портретами нагороджених офіцерів. З посмішкою Путін привітав своїх "товаришів офіцерів" перед тим, як піти на закриту зустріч з солдатами.
Послання було чітким: Шойгу і Герасимов залишаються на чолі, служачи на догоду Путіну. Тим часом їхні зовнішні критики і внутрішні суперники були змушені замовкнути або відсунуті на другий план.
Приблизно через 96 годин після ростовського візиту Пригожин, який домігся єдиного значного територіального здобутку Росії цього року, захопивши місто Бахмут, був убитий, таким чином усунувши найвідомішого про-військового критика невдач російських військових в Україні.
Катастрофа літака Вагнера залишається оповитою таємницею. Довірена особа Пригожина, яка висловила свою думку, висунула дві версії: Пригожина і двох його заступників було вбито російським урядом, а це означає, що нікому, починаючи з Путіна, не можна довіряти; або ж їхня смерть була організована зовнішніми силами, і в цьому випадку російські спецслужби не змогли їх захистити.
У будь-якому випадку, кажуть аналітики, смерть Вагнера, а також звільнення і зникнення кадрових російських військових командирів свідчать про те, що Путіну не вистачає довіри до свого військового керівництва. Побоюючись зради, російський лідер віддає перевагу лояльності, а не компетентності, і терпить міжусобиці, які деградують його військову машину.
"Армія деградувала організаційно, інтелектуально і технічно", - сказав Павло Лузін, експерт з питань російської армії і старший науковий співробітник Джеймстаунського фонду, який базується в США.
Зниклий безвісти
Суровікін, якому багато хто приписує відведення перевантажених російських військ з неприйнятної позиції в Херсоні, а також зміцнення потужної оборони, яка досі стримувала контрнаступ України, зник з поля зору після заколоту на Вагнера в червні, коли його, за повідомленнями, затримали для допиту.
Минулого тижня він з'явився на фотографії, географічно прив'язаній до Москви, у цивільному одязі та сонцезахисних окулярах. Російські офіційні особи заявили, що він "відпочиває" і зберіг своє звання, але навряд чи він повернеться на високу посаду найближчим часом.
У липні, через кілька тижнів після заколоту Вагнера, генерал-майор Іван Попов, командувач 58-ї загальновійськової армії, який очолював одне з елітних російських з'єднань в Україні, був раптово звільнений після критики керівництва Міністерства оборони. В аудіозаписі, який просочився після звільнення Попова, він звинуватив своє керівництво в тому, що воно "віроломно і підло обезголовило армію в найскладніший і найнапруженіший момент".
Попов, який користувався загальним визнанням за свою компетентність, був переведений до Сирії, що викликало гнів багатьох російських блогерів, налаштованих на війну. Один з них, Андрій Живов, написав, що переведення Попова "значно знизить моральний дух і боєздатність".
Іншого командира, колишнього заступника міністра оборони генерал-полковника Михайла Мізінцева, який був звільнений у квітні, а потім приєднався до Вагнера, ніхто не бачив після заколоту.
У найдраматичніший момент внутрішня боротьба призвела до того, що регулярні російські підрозділи і бійці "Вагнера" направили зброю один проти одного. Підполковник Роман Веневітін, командир 72-ї російської бригади, за повідомленнями, наказав своїм солдатам стріляти по силах Вагнера, які потім захопили його в полон. А під час заколоту бойовики "Вагнера", як повідомляється, збили кілька російських військових літаків.
Можливість того, що Кремль або Міністерство оборони замовили вбивство Пригожина - давнього соратника президента, якого прозвали "шеф-кухарем Путіна" через контракти на державне харчування, що зробили його багатим, - вказує на більш глибоку параною, яка викликала хвилювання у вищих військових чинах з початку вторгнення.
Леонід Волков, давній політичний помічник ув'язненого російського опозиціонера Олексія Навального, заявив, що у Путіна немає іншого вибору, окрім як залишити Шойгу на посаді, оскільки більш талановитий міністр оборони становив би загрозу для президента - особливо якщо йому вдасться повернути війну на користь Росії. За словами Волкова, тріумфуючий, знаменитий воєначальник становитиме аналогічну загрозу, потенційно активізуючи провоєнні націоналістичні настрої, які згуртувалися навколо символу Z, намальованого на російських танках.
"Шойгу незамінний, і він незамінний, тому що він дуже поганий", - написав Волков у соціальній мережі X, раніше відомій як Twitter. "Міняти Шойгу або когось ще гіршого для Путіна не має сенсу (у нього і без цього достатньо проблем). А міняти його на когось кращого і хто досягне успіху - занадто небезпечно".
З огляду на розчарування і розчарування в тому, як йде війна, додав Волков, "будь-хто, хто замінить Шойгу, автоматично отримає необмежений аванс рейтингу надії і довіри. А якщо він буде кращим за Шойгу і чогось досягне, він буде популярнішим за Путіна, консолідуючи всю громадськість Z".
Неодноразові перестановки
З початку російського вторгнення в Україну зі своїх посад було зміщено щонайменше 12 високопоставлених військових командирів. Деякі з них були звільнені за критичні помилки, інші - за критику російського вищого командування або скарги на умови на фронті.
17 липня Попов був переведений до Сирії, слідом за іншими опальними генералами, такими як генерал-полковник Андрій Сердюков, генерал-полковник Олександр Чайко і генерал-лейтенант Сергій Кисель - всі вони, за повідомленнями ЗМІ, були переведені в якості покарання за перші невдачі у війні.
Сергій Марков, політичний консультант, пов'язаний з Кремлем, сказав, що звільнення Попова свідчить про триваючі розколи в армії і широке невдоволення серед вищого керівництва. "Звичайно, це підриває бойовий дух", - написав Марков у месенджері Telegram.
У жовтні 2022 року Суровікін, який очолював південне угруповання російських військ, був призначений головнокомандувачем російськими військами в Україні - крок, якому Пригожин публічно аплодував.
Під керівництвом Суровікіна російські війська відступили з міста Херсон на західному березі Дніпра, де вони зайняли обласний центр, але утримували нетривкі позиції.
Після цього відступу Суровікін керував зміцненням російської оборони в Україні. Війська побудували три оборонні пояси з мінними полями та мережею окопів, які сповільнили контрнаступ України. Аналітики охрестили цю лінію оборони "лінією Суровікіна", і навіть українські чиновники визнали її ефективність.
Але в січні Суровікіна все ж таки понизили в посаді і замінили Герасимовим.
Після заколоту Пригожина Суровікіна, за повідомленнями, викликали на допит до російських спецслужб. Михайло Подоляк, радник президента України Володимира Зеленського, заявив в інтерв'ю The Washington Post, що звільнення Суровікіна свідчить про "серйозну кризу" в російському стратегічному командуванні.
"Зникнення Суровікіна прямо вказує на тимчасову тактичну перемогу ... Шойгу, а також на постійну присутність великого страху Путіна", - сказав Подоляк. "Російський президент категорично не довіряє жодному зі справжніх генералів".
Лузін, аналітик, зазначив, що російська система нагородження військових за лояльність, а не за майстерність, існувала задовго до вторгнення.
"Багато з них були "улюбленцями", але це не означає, що вони були компетентними", - сказав Лузін. "Будь-який російський генерал за останні 20 років - це насамперед лояльний бюрократ, і вони грали за правилами влади. Але не плутайте це з компетентністю".
Помилка Пригожина
Ніхто не привернув більше уваги до невдач регулярної армії, ніж Пригожин, який критикував Шойгу і Герасимова, одночасно вихваляючи власних винищувачів "Вагнера".
Пригожин назвав Шойгу і Герасимова "зрадниками" і звинуватив їх у надмірних втратах.
Шойгу і Герасимов намагалися приборкати Пригожина і заручилися підтримкою Путіна в плані, який передбачав передачу всього "Вагнера" під контроль Міністерства оборони. Пригожин відмовився, і протистояння врешті-решт призвело до того, що він підняв проти них заколот, який він припинив лише після того, як Путін виступив з промовою, в якій чітко дав зрозуміти, що він дотримується регулярного військового командування.
Аналітики вважають, що успіху Вагнера в захопленні Бахмута було недостатньо для того, щоб заручитися підтримкою Путіна.
"Ми бачили знову і знову, що атрибути, які приносять вам винагороду - незалежно від того, чи ви високопоставлений офіцер, чи навіть низькопоставлений - це слухняність, навіть нездійсненним наказам", - сказала Дара Массікот, експерт з питань російської армії в Rand Corp.
Марк Галеотті, британський аналітик російських спецслужб, звинуватив Герасимова, який, за його словами, маневрував, щоб усунути тих, кого він вважав загрозою або потенційними наступниками.
"У мене таке відчуття, що насправді Герасимов користується цим новим настроєм, своєрідною параноєю в системі, щоб по суті усунути людей, які в іншому випадку становлять загрозу для його позиції", - сказав Галеотті. "Зрозуміло, що командири, які більш готові відстоювати свої війська або представляють більшу потенційну загрозу, безумовно, не справляються зі своїми обов'язками".
Шойгу і Герасимов, можливо, виграли битву з Пригожиним частково тому, що Путін був переконаний, що контрнаступ України провалився і що Росія все ще на шляху до загальної перемоги. Аналітики кажуть, що тріумф далеко не гарантований.
Боротьба серед російського керівництва сама по собі не призведе до поразки, вважають аналітики.
"Швидше за все, існує ціла низка різних дисфункцій, які поступово дають про себе знати", - сказав Галеотті. "Якщо ви не можете підняти перед своїм начальником питання про те, що є певні проблеми, це зменшує здатність військових до навчання".
Однією з таких проблем, яка, схоже, залишається без уваги, є погіршення морального духу серед російських військ на фронті.
"Пропонувати різні погляди - це означає мати проблеми", - сказав Массікот. "Наслідком цього буде те, що ми побачимо більше викривлень, які підніматимуться вгору по командному ланцюгу, і ті, хто сидить у Москві, не матимуть уявлення про слабкі місця на лінії фронту".
