Двоє російських солдатів бігли підтюпцем через апокаліптичний ландшафт. Вони продовжували йти, зигзагами перетинаючи овочеві грядки. На перехресті вулиць Гоголя і Травня вони зникли в цегляній будівлі без даху. Навколо них лежало зруйноване місто Вовчанськ. Це було тліюче пекло почорнілих багатоквартирних будинків і побитих снарядами котеджів.
Вовчанськ, де колись проживало близько 17 000 людей, знаходиться приблизно за три милі (5 км) від кордону з Росією на північному сході України.
Російські війська захопили його в перший день повномасштабного вторгнення Володимира Путіна в лютому 2022 року. Через шість місяців вони відступили, повернувшись дорогою до російського міста Бєлгород. Місяць тому - 10 травня - вони знову увійшли, захопивши поліклініку та м'ясокомбінат Вовчанська.
Відтоді точаться жорстокі бої. Російські війська контролюють північ міста та сітку зруйнованих західних районів. Українські війська утримують центр. До їхніх володінь належить половина вулиці Кореленка, а росіяни ховаються у підвалах, розташованих неподалік. Бої точаться від будинку до будинку. Вовчанськ зараз нагадує міні-Сталінград 21-го століття, місце смерті, гримучої стрілянини і ближнього бою.
Все видно. "У небі повно безпілотників. Наші безпілотники, їхні безпілотники", - сказав Саша, 34-річний лейтенант 57-ї окремої мотопіхотної бригади, сидячи у своєму штабі, розташованому за містом. Жодна зі сторін не могла використовувати бронетехніку у Вовчанську через атаки камікадзе. Він сказав: "На початку Росія ввела танки. Ми знищили їх усі за п'ять хвилин. Якщо артилерія вас не дістане, це зроблять безпілотники".
Натомість невеликі групи піхоти йдуть пішки. Це небезпечний шлях через ліс і річку Вовча. Евакуація поранених була дуже складною, каже Саша.
Українські військові використовують важкі безпілотники «Вампір», щоб скидати на передові позиції припаси: воду, їжу, патрони. Зачищати покинуті будівлі було небезпечно, адже ворог міг чекати в засідці або всього за 200 метрів. «Ніколи не знаєш, коли хтось відкриє вогонь», - сказав він.
На екранах у прямому ефірі транслювалася відеотрансляція з міста. Двоє росіян, яких раніше бачили на пробіжці, були всередині свого коричневого котеджу. Великий план центрального ринку, розташованого в сірій зоні, показував жахливу картину. На землі лежали трупи шести російських солдатів. "Мені їх не шкода. Вони постійно намагаються забрати нашу територію. Росіяни - зомбовані люди. Якщо ми їх не зупинимо, вони будуть продовжувати", - сказав Саша.
Ветеран запеклої битви за Бахмут, яку Росія виграла у травні 2023 року, Саша вважає, що Москва винна у геноциді. Найманці «Вагнера» зайшли в підвал і вбили українську сім'ю, включаючи дітей. «Вони розстріляли всіх», - сказав він.
Вуличні бої у Вовчанську були настільки інтенсивними, що там були розміщені лише досвідчені українські солдати, які змінювалися між собою по черзі. Росіяни ж були сумішшю професіоналів і новачків, додав він.
57-ма бригада прибула до Вовчанська минулого місяця. Командир бригади, майор Юрій, сказав, що його бійці відтіснили росіян і стабілізували ситуацію. "Кілька днів тому ми зупинили їхнє просування сюди. Наше завдання - утримати позиції, завдати максимальних втрат. А потім поступово просуватися вперед", - сказав він. Зазвичай росіяни атакували близько 19:00 або 20:00, просуваючись вперед із настанням сутінків.
Найбільшим викликом для України є російська повітряна міць. На початку минулого тижня бойові літаки противника скинули 36 керованих бомб, відомих як КАБ, за 24 години. Атаки почастішали поблизу окупованого східного міста Авдіївка,
каже Сашко. "Якби у нас була протиповітряна оборона, щоб збивати російські бомбардувальники, ситуація давно б змінилася.
Ми б не оборонялися. Ми б наступали", - зазначив він.
Окрім Вовчанська, Росія просунулася у напрямку села Липці. Її двостороннє вторгнення чинить тиск на друге місто України, Харків, що знаходиться майже за 19 миль (35 кілометрів) від нього.
Мета Кремля - підвести свої важкі гармати до Харкова на відстань обстрілу, щоб завдавати щоденних страждань його мільйонному населенню - повторення ситуації 2022 року. Додатковою метою є захоплення дороги, що з'єднує Вовчанськ з містом Куп'янськ, до якого наближаються російські війська.
Останній наступ на Вовчанськ змусив Київ відволікти сили з інших ділянок фронту. Однак Путін міг прорахуватися. Коли Харків опинився під загрозою, адміністрація Байдена минулого місяця скасувала заборону на використання деяких видів американської зброї на території Росії.
Європейські союзники наслідували її приклад, але обмеження Білого дому на балістичні ракети великої дальності, які можуть знищити російські військові аеродроми, залишаються.
У четвер Джо Байден, який взяв участь у святкуванні Дня перемоги, підтвердив підтримку України з боку США і назвав Путіна «тираном, який прагне домінувати». Президент США, однак, чітко дав зрозуміти, що Київ не може завдати удару по Москві чи Кремлю. За словами Байдена, дозволено атакувати «лише по той бік кордону, де вони отримують значний вогонь зі звичайних озброєнь, які росіяни використовують для того, щоб проникнути в Україну і вбивати українців».
Тим не менш, ці локальні зміни допомагають. Раніше Росія зосереджувала солдатів на відстані від дев'яти до 19 миль (35 кілометрів) від Вовчанського району, за межами досяжності українських безпілотників. Ігор, волонтер групи безпілотної розвідки «Барракуда», розповів, що загарбники припаркували свою бронетехніку на території старого радянського колгоспу, а російське місто Шебекіно використовували як перевалочний пункт. «Їхнє логістичне забезпечення тепер ускладнилося», - сказав він. «Нове правило може змінити ситуацію».
1 червня або наступного дня Київ використав ракетний комплекс «Гімарс», наданий США, для знищення російського ракетного комплексу С-300/400 поблизу Бєлгорода. На знімках видно дві розбиті пускові установки і пошкоджений командний пункт.
Саша сказав, що він завдасть удару «Гімарами» лише тоді, коли буде впевнений, що вб'є «20-30» росіян. «Американські ракети дорогі», - додав він.
За його словами, після того, як у квітні Конгрес ухвалив пакет військової допомоги на суму 61 мільярд доларів, прибуло ще більше американського озброєння.
Коли почалася битва за Вовчанськ, тисячі жителів покинули місто. Деякі виїжджали на приватних автомобілях, інші їхали на евакуаційних автобусах. Дехто виїхав занадто пізно.
Олександр Гуманюк, засновник благодійного фонду «Троянда в руках», розповів, що отримав відчайдушні телефонні дзвінки від 10 сімей, які жили в підвалах на окупованих росіянами вулицях. Врятувати їх було неможливо. Йому зателефонував чоловік-інвалід і сказав, що хоче вибратися, але може пройти лише 50 метрів.
"Ми також маємо дзвінки від людей, які вважають, що це пастка. Деякі місцеві жителі підтримують росіян. Вони намагаються заманити поліцію, щоб росіяни їх розстріляли", - сказав Гуманюк.
За його словами, російські солдати викрали невідому кількість цивільних осіб, використовуючи їх як живий щит, і перевезли через кордон. Інших вбивали. Тіла лежали на вулицях. Чоловік в інвалідному візку був убитий біля свого будинку. Двоє волонтерів і міліціонер загинули, намагаючись допомогти цивільним, сказав він.
Селяни, які живуть у сусідній сільській місцевості, також втекли. Олександр Луб'янко розповів, що він був останньою людиною, яка залишила свій будинок у Юченковому, на захід від Вовчанська. «У нас немає ні світла, ні води», - сказав він. Він розповів, що зібрав одну валізу і вирушив через поля, де врешті-решт зустрів українського солдата.
Луб'янко годував сусідських кіз, курей і качок. "Мені було сумно їх залишати. Хто знає, чи виживуть вони. Коза докірливо подивилася на мене", - розповів він.
Його сестра Наталія Грибенкова виїхала з сусіднього села Білий Колодязь. Вона описує російську окупацію два роки тому як «терпиму». "Озброєні люди в масках прийшли і вкрали машину мого чоловіка “Тойота”, - згадує вона. "Вам не дозволяли розмовляти українською мовою. Але якщо не висовуватися, то все було нормально".
Останній кривавий напад Росії був набагато гіршим. "Бомбардування відбуваються постійно.
Авіаудари щодня", - сказала вона, додавши, що дитячий садок і млин були зрівняні з землею.
До війни Вовчанськ був процвітаючим містом. У ньому було кілька великих заводів і процвітаючий сільськогосподарський сектор. Існували тісні зв'язки з родичами та іншими росіянами, які проживали в Бєлгороді.
"Тепер ми вороги. Стільки людей постраждало, стільки життів загублено, - сказала Грибенкова, виступаючи в харківському центрі для переміщених і бездомних осіб. "Ми стали майже бомжами. Це позичений одяг", - додала вона з іронією.
Валентина, яка відмовилася назвати своє прізвище, розповіла, що виїхала з Вовчанська на машині з чоловіком, дочкою Анею і шестирічним онуком. Вони переховувалися кілька годин, а потім втекли під обстрілами.
"Ми бачили літаки і чули бомби. Ми перехрестилися і сподівалися на краще", - сказала вона. Раніше вона працювала на міському агрегатному заводі, який виготовляв деталі для гелікоптерів і вантажівок «Камаз». «Я робила деталі», - пояснила вона.
Її донька, медсестра, допомагала евакуювати пацієнтів з лікарні. «Ми встигли всіх вивезти», - сказала Аня. Незабаром після цього російські солдати увірвалися в будівлю і розташувалися на спостережному пункті в терапевтичному відділенні з вежею через дорогу.
Що могло статися далі? "Ми не знаємо, - сказала Валентина. "Все, що я можу сказати, це те, що росіяни думали, що взяти Вовчанськ буде легко. Вони помилялися. Україна дає відсіч".
