Щойно в середу з'явилася новина про ймовірну загибель Євгена Пригожина, президент Росії Володимир Путін вів телевізійну церемонію відзначення річниці Другої світової війни на темній сцені, яскраво освітленій червоним кольором.
Він вшанував хвилиною мовчання, його оточили військовослужбовці у парадній формі, а по боках лунали удари метронома, що нагадували повільне цокання годинника: Тук. Тук-тук. Тук-тук.
Моторошний роздвоєний екран - повідомлення про вогняну смерть людини, яка підняла збройний заколот у червні, і російський президент, який телеграфував про військову міць держави - міг бути випадковим збігом. Але це підкреслило образ домінування і влади, який пан Путін, через 18 місяців після повномасштабного вторгнення в Україну, здається, більш рішуче, ніж будь-коли, намагається демонструвати.
Пан Пригожин, можливо, був жорстоко ефективним, кинувши десятки тисяч своїх бойовиків у пащу битви за Бахмут на сході України, зв'язавши українські сили в цьому процесі і обмеживши здатність Києва організувати контрнаступ. Його інтернет-"ферма тролів" допомогла Кремлю втрутитися в американські президентські вибори 2016 року, а його імперія найманців сприяла поширенню впливу Росії в Африці та на Близькому Сході.
Але своїм червневим заколотом пан Пригожин погрожував чомусь ще більш чутливому: владі самого Путіна. Після катастрофи літака Пригожина в середу Кремль, схоже, дає зрозуміти, що ніяка ефективність і досягнення не можуть захистити когось від покарання за порушення лояльності Путіну.
"Всі бояться", - сказав Костянтин Ремчуков, редактор московської газети, пов'язаний з Кремлем, про реакцію російської еліти на авіакатастрофу в середу, яка, за версією західних чиновників, була спричинена вибухом на борту. "Просто всі бачать, що все можливо".
Ніколи раніше людина, яка відіграє таку важливу роль у російському правлячому істеблішменті, не гинула в результаті вбивства, яке підозрюють у державній підтримці, сказав Михайло Виноградов, московський політичний аналітик.
"Це досить жорсткий прецедент", - сказав пан Виноградов, додавши, що Кремль, схоже, мало що робить для того, щоб переконати росіян у тому, що він санкціонував вбивство пана Пригожина. Зрештою, якщо члени правлячої еліти дійдуть висновку, що одного з найвпливовіших гравців путінської системи було вбито всупереч бажанню Кремля, це стане руйнівним сигналом про втрату Путіним контролю над ситуацією.
Дмитро Пєсков, речник Кремля, заявив у п'ятницю, що припущення іноземних офіційних осіб про те, що за смертю Пригожина стоїть Кремль, є "абсолютною брехнею".
Для декого той факт, що Пригожин зміг вижити протягом двох місяців після організації заколоту, був більш дивним, ніж катастрофа його приватного літака. У зверненні до нації 24 червня, коли війська Пригожина йшли на Москву і вже контролювали мільйонне місто на південному заході Росії, Путін звинуватив польового командира у "зраді".
А зрада, як Путін говорив раніше, - це єдиний вчинок, який не можна пробачити. Тому, коли Путін, схоже, уклав угоду з Пригожиним, яка дозволила йому безпечно відступити до сусідньої Білорусі, деякі росіяни сприйняли цей вчинок як ознаку втрати президентом контролю над ситуацією. Ця думка ще більше посилилася, коли з'явилися фотографії зустрічі Пригожина з африканськими чиновниками в кулуарах саміту Путіна з африканськими лідерами в Санкт-Петербурзі в липні.
Частина приватного літака розбився біля селища Куженкіно, Росія, у четвер. Анатолій Мальцев/EPA, через Shutterstock
"Після того, як він "простив" Пригожина, його оточення сприйняло це як слабкість", - сказав Олексій Венедиктов, який очолював ліберальну радіостанцію "Ехо Москви" до того, як Кремль закрив її минулого року.
Пан Венедиктов в інтерв'ю в Москві в четвер стверджував, що очевидна смерть Пригожина зміцнила домінування Путіна в російській політичній системі після хаосу, спричиненого повстанням. Тепер "Путін показав своїй еліті", - продовжив пан Венедиктов, - що "будь-яка зрада буде розкрита".
Американські чиновники все більше впевнені, що пан Пригожин загинув в авіакатастрофі в середу, і що пан Путін замовив це вбивство. Але коли мова йде про динаміку влади всередині російської правлячої еліти, питання про те, чи особисто Путін віддав наказ про напад, може не мати значення: Важливо те, що пан Пригожин зазнав насильницької смерті після того, як пан Путін публічно засудив його.
"Він назвав його зрадником, - сказав пан Ремчуков. "І цього було достатньо, щоб усі побачили, що ця людина більше не є невразливою".
Коли пан Путін перервав своє мовчання про авіакатастрофу в четвер, приблизно через 24 години після того, як вона сталася, він описав пана Пригожина як "талановиту людину" зі "складною долею". Путін розповів, що його особисті зв'язки з Пригожиним сягають початку 1990-х років, і він вперше визнав, що особисто просив Пригожина виконувати завдання від його імені.
"Він зробив кілька серйозних помилок у житті, але він також досяг необхідних результатів - і для себе, і, коли я просив його про це, для нашої спільної справи", - сказав пан Путін.
Пана Пригожина давно підозрювали в тому, що він діє в тіні в інтересах Путіна, надаючи Кремлю правдоподібне заперечення. Його війська були розгорнуті на сході України в 2014 році, коли Путін розпалював там сепаратистську війну, наполягаючи на тому, що він не має до неї жодного відношення. У 2016 році інтернет-"ферма тролів" пана Пригожина втрутилася в американську політику в рамках спроби Кремля схилити президентські вибори на користь президента Дональда Трампа.
Але Путін не сказав у своїй короткій прощальній промові про Пригожина, що, виступивши проти російського президента після десятиліть відданої служби, Пригожин, можливо, підписав собі смертний вирок.
Імпровізований меморіал лідерам Вагнера в Москві. Пана Пригожина давно підозрювали в тому, що він діяв у тіні в інтересах пана Путіна, надаючи Кремлю правдоподібне заперечення. Через Reuters
Портрети Євгенія Пригожина та Дмитра Уткіна, які керували операціями Вагнера, виставлені в четвер на імпровізованому меморіалі перед офісом Wagner Group у Новосибірську, Росія. Володимир Ніколаєв/AFP/Getty Images
Неформальний меморіал біля колишньої штаб-квартири Вагнера вранці в п'ятницю у Санкт-Петербурзі, Росія. Анастасія Барашкова/Reuters
У п'ятницю ще одна давня довірена особа Путіна, Олексій Дюмін, виступив із заявою, яка зробила це повідомлення трохи зрозумілішим. Пан Дюмін, колишній охоронець пана Путіна, який зараз є губернатором регіону на південь від Москви, сказав, що знав пана Пригожина "як справжнього патріота, рішучу і безстрашну людину". Він сказав, що сумує за всіма бійцями "Вагнера", які загинули в Україні, і додав: "Можна пробачити помилки і навіть боягузтво, але ніколи не можна пробачити зраду. Вони не були зрадниками".
Очевидний підтекст полягав у тому, що солдати і командири пана Пригожина були відданими людьми, гідними поваги. Але це також натякало на те, що якщо сам пан Пригожин був зрадником, як сказав пан Путін, то він, можливо, заслуговував на смерть.
Але смерть Пригожина також несе ризики для Кремля. В Україні "Вагнера" вважали однією з найефективніших і найжорстокіших російських бойових одиниць, яка завдала величезних втрат під час багатомісячної битви за українське місто Бахмут.
В Африці, де пан Пригожин побудував імперію найманців, що підтримує лояльних до Москви автократів у таких країнах, як Малі та Центральноафриканська Республіка, далеко не ясно, чи вдасться Вагнеру зберегти свій вплив. За даними російської влади, на борту літака, що розбився, разом з паном Пригожиним був пасажир Дмитро Уткін, вищий військовий командир "Вагнера".
Аббас Галлямов, колишній спічрайтер пана Путіна, а нині політичний консультант, який проживає в Ізраїлі, заявив, що за авіакатастрофою, швидше за все, стоїть Кремль, і стверджує, що ризиковане рішення вбити пана Пригожина, щоб послати сигнал стримування, свідчить про побоювання президента втратити владу.
"Щоб послати цей сигнал, Путін вирішив ризикнути купою проектів, - написав пан Галлямов у соціальних мережах. "Це важливо для розуміння того, які його пріоритети зараз: збереження влади, а не зовнішня експансія".
Пан Путін також давно дав зрозуміти, що розглядає свої особисті інтереси як невіддільні від інтересів російської держави. "Він вважає, що якщо щось є важливим для утримання його при владі, то всі інші проблеми є вторинними", - сказав Григорій Голосов, професор політології Європейського університету в Санкт-Петербурзі.
Це філософія, яку В'ячеслав Володін, голова нижньої палати російського парламенту, просто підсумував на початку цього року: "Поки є Путін, є Росія".
