Коли президент Росії Володимир Путін дозволив олігарху-найманцю Євгену Пригожину втекти, здавалося б, неушкодженим після того, як він підняв заколот у червні, критики в усьому світі вхопилися за очевидну демонстрацію слабкості російського лідера у воєнний час. Дехто навіть заявив, що цей короткий заколот провістив початок постпутінської ери.
Два місяці потому Пригожина вважають загиблим у таємничій катастрофі приватного літака в полі між Москвою і Санкт-Петербургом. Путін перебуває в безпеці в Кремлі, публічно вихваляючи Пригожина як талановиту людину зі "складною долею", яка зробила багато помилок у житті. А решта керівництва групи Вагнера або мертві, або мовчать.
Американські та інші західні офіційні особи заявили, що їхньою основною версією є те, що літак був збитий вибухом, а деякі з них, говорячи на умовах анонімності, заявили, що, на їхню думку, Путін наказав знищити літак.
У путінській Росії долі можуть швидко змінюватися в системі, де екзистенційні образи лідера не прощаються і не забуваються. Понад два десятиліття люди, які становили загрозу для російського лідера, регулярно опинялися у вигнанні, ув'язненні або вмирали, швидко позбавляючись влади.
Ця тенденція почалася з перших днів правління російського лідера, коли Борис Березовський, олігарх, який відіграв важливу роль у становленні Путіна, перейшов йому дорогу і втік, після чого його роками вважали ворогом народу, аж поки він не загинув у Британії в 2013 році за нез'ясованих обставин. Михайло Ходорковський, інший олігарх, який не підкорився, провів у в'язниці більше десяти років.
Колишніх співробітників російських спецслужб, яких вважали зрадниками, спіткала ще більш похмура доля. Олександр Литвиненко, колишній шпигун, який публічно звинуватив Путіна в тому, що він керує Росією як злочинний синдикат, був смертельно отруєний рідкісним радіоактивним ізотопом у 2006 році. Сергій Скрипаль, колишній співробітник розвідки, який був подвійним агентом Великобританії, був висміяний Путіним як "покидьок" і "зрадник" після того, як ледь пережив замах із застосуванням смертельної нервово-паралітичної речовини у 2018 році.
Постраждали також ті, хто становив політичну загрозу для Путіна. Опозиційний активіст Борис Нємцов був застрелений на мосту біля Кремля у 2015 році. Продемократичний активіст Олексій Навальний залишається у в'язниці в Росії після того, як пережив отруєння у 2020 році нервово-паралітичною речовиною, подібною до тієї, що була застосована до пана Скрипаля.
Хоча останки пана Пригожина не були офіційно ідентифіковані, пан Путін заявив, що він був проінформований слідчими, і "початкові дані" вказують на те, що члени групи Вагнера були на борту літака, який розбився.
Ватажок найманців Вагнера Євген Пригожин залишає штаб Південного військового округу на тлі виведення групи з міста Ростов-на-Дону, Росія, у суботу Олександр Єрмоченко через Reuters
Що б не сталося, питання про долю пана Пригожина переслідували кожен його крок з того моменту, як 24 червня Путін виступив з промовою, в якій звинуватив його у "зраді".
Вибір слова був безпомилковим, оскільки він походив від авторитарного лідера, який пройшов через КДБ і колись назвав зраду непрощенним вчинком.
Олександр Баунов, старший науковий співробітник Російсько-Євразійського центру Карнегі, написав у четвер, що коли слово "зрадник" вимовляється лідером в такій системі, це повинно мати наслідки.
"В іншому випадку система, побудована на неформальних, концептуальних принципах і практиках, а не на інститутах, ризикує стати некерованою", - сказав пан Баунов. "Відсутність чітких ознак покарання Пригожина" і той факт, що він, здавалося б, вільно пересувається Росією, "все частіше інтерпретуються як ознаки безпорадності і в'ялості системи".
Заколот Вагнера, який, за словами пана Пригожина, був спрямований на повалення військового керівництва Москви, але не президента, представляв одну з найбільших загроз 23-річного правління пана Путіна.
"Це ніж у спину нашої країни і нашого народу", - сказав тоді пан Путін, зазначивши, що "роздуті амбіції і особисті інтереси" призвели до "зради".
Путін відмовився назвати олігарха на ім'я, що є звичайною практикою для тих, кого він вважає ворогами. Російський лідер пообіцяв суворе покарання.
Тому реакцією стало колективне здивування, коли через кілька годин Кремль оголосив про угоду щодо припинення заколоту, згідно з якою найманці "Вагнера" пана Пригожина уникнуть покарання, а сам пан Пригожин виїде до Білорусі, уникнувши кримінального переслідування.
Деякі кремлінологи припускали, що Пригожин втік, тому що був занадто корисним для Кремля в Африці і, можливо, знову в Україні, де його сили вибороли контроль над містом Бахмут, здобувши рідкісну російську перемогу. Інші казали, що його бойовики були надто добре озброєні і становили надто велику безпосередню загрозу, щоб їх можна було нейтралізувати на місці.
Проте дехто пророкував розв'язку, яка ще не настала.
Державний секретар США Ентоні Блінкен заявив наступного дня: "Я не думаю, що ми бачили фінальний акт". Президент Байден, коли його запитали про пана Пригожина наступного місяця, відповів: "На його місці я був би обережним з їжею".
Хоча його війська відступили, пан Пригожин навряд чи міг забрати назад все, що він сказав у своїх тирадах на адресу російського військового керівництва. Його широкі заяви ризикували набути популярності серед російської громадськості, оскільки він атакував корумповану і некомпетентну російську еліту, яка веде погано керовану війну, мало турбуючись про життя рядових солдатів.
Протягом двох місяців пан Пригожин функціонував як своєрідний привид. Він непомітно пересувався Росією. Перестав робити публічні заяви. Він знову відійшов у тінь, з якої вийшов минулого року.
Пан Путін весь цей час публічно підкопувався під ватажка найманців.
Автомобілі групи найманців Вагнера їдуть по трасі М-4 під Воронежем, прямуючи з півдня Росії в бік Москви 24 червня. Через Reuters
Російський президент підкреслив, що "Вагнера" фінансувала російська держава. Міністерство оборони Росії оголосило, що зібрало величезний арсенал зброї приватної військової структури. Російська влада взялася за ліквідацію бізнес-імперії олігарха.
Через п'ять днів після заколоту, під час зустрічі з вищим керівництвом Вагнера в Кремлі, пан Путін запитав командирів, чи готові вони воювати під керівництвом іншого лідера, згідно з інтерв'ю російського лідера, яке він дав газеті "Комерсант". Путін стверджував, що бачив, як багато голів кивнули на знак згоди, перш ніж Пригожин, який сидів навпроти бійців і не міг бачити їхніх облич, відмовився.
З юридичної точки зору, "Вагнера" навіть не існує, сказав пан Путін газеті, зазначивши, що російське законодавство не дозволяє створювати приватні військові компанії.
Наприкінці липня пан Пригожин з'явився в Санкт-Петербурзі, коли там проходив саміт Росія-Африка. Це ще раз спростувало припущення про те, що він піде у вигнання до Білорусі, і дало привід для припущень, що він, можливо, зберіг свій вплив принаймні як людина Кремля в Африці.
Магнат-найманець намагався поширювати цю ідею у відео, яке він випустив на початку цього тижня, вперше з часів заколоту.
З'явившись у військовій формі в місці, де, за його словами, було 50 градусів за Цельсієм (122 градуси за Фаренгейтом), він заявив, що бойовики Вагнера здійснюють пошуково-розвідувальну діяльність, "роблячи Росію сильнішою на всіх континентах, а Африку ще більш вільною".
Наступного дня приватний літак з ім'ям пана Пригожина в списку пасажирів впав у полі в Тверській області під час польоту з Москви до Санкт-Петербурга.
З моменту катастрофи пов'язані з Вагнером телеграм-канали обіцяли заяву решти лідерів угруповання, яке, вочевидь, також втратило свого командира-засновника Дмитра Уткіна, який загинув в авіакатастрофі. Станом на вечір четверга жодної заяви так і не з'явилося.
Російські військові лідери, проти яких пан Пригожин підняв свій короткочасний заколот, міністр оборони Сергій Шойгу і начальник Генерального штабу Валерій Герасимов, залишилися на своїх посадах. Пан Путін регулярно хвалить російські збройні сили за стримування українського контрнаступу.
У своєму виступі в четвер пан Путін підкреслив внесок бійців "Вагнера" у війну Росії проти України, що є спробою звернутися до його членів - багато з яких відчувають себе використаними і відкинутими після важких втрат у боях - та їхніх прихильників.
Пан Путін також висловив "щирі співчуття" членам сімей загиблих на борту літака і заявив, що розслідування докопається до суті того, що сталося.
"Воно буде проведено в повному обсязі і завершено, - сказав пан Путін. "У цьому немає жодних сумнівів".
