"Ми завжди були разом, - розповідає Іван Лях, 19 років. "Ми завжди разом тусувалися, тусувалися разом. Ми були нерозлучні. Тому ми були налаштовані на спільну боротьбу. Нас намагалися розділити, але ми були вперті".
Війна Росії залишила незгладимий слід майже в кожній українській родині, але, мабуть, найтяжчий тягар лежить на тих, чиї близькі перебувають на фронті.
Для 47-річного Сергія Ляха, власника фермерського господарства в Томаківці, та його 43-річної дружини Лілії, власниці бутіка жіночого одягу, саме їхні двоє синів - єдині діти - пішли воювати за свободу країни.
Перші спроби Максима та Івана вступити до лав збройних сил були відхилені військкоматами через їхню молодість та недосвідченість.
Зрештою, у квітні 2022 року їм вдалося приєднатися до "Правого сектору" - військового добровольчого корпусу - у квітні 2022 року. Після дев'яти днів інтенсивного вишколу вони вирушили до Авдіївки, постійного місця запеклих боїв на східному фронті.
Короткий час підготовки їх не збентежив. На минулорічному відео видно, як брати захоплено б'ють головою під хеві-метал і сміються, їдучи на фронт.
"Нас добре підготували, але ми хотіли воювати, тому їхали швидко", - сказав Іван.
Їхній командир побачив цінність у командній роботі братів. Хоча не існує конкретних правил щодо розділення або об'єднання членів сім'ї для виконання військового обов'язку, він подбав про те, щоб Максим та Іван залишалися разом. Для Івана це було важливо. "Я довіряв своєму братові, як нікому іншому", - сказав він.
У квітні, після року бойових дій пліч-о-пліч, брати вперше розлучилися. Максима, який мав позивний "Мороз", відправили в обов'язкову відпустку, а Івана розгорнули поблизу міста Бахмут для захисту ключового логістичного маршруту, який прозвали "дорогою життя".
Максим був розлючений, що його молодшого брата з позивним "Токмак" відправили на такий небезпечний бій без нього. Але наприкінці квітня вони возз'єдналися в обложеному місті.
Вдома їхні рідні дуже хвилювалися.
Дівчина Максима, 21-річна Софія Козиряцька, вчилася на стоматолога, борючись із щоденними труднощами війни та відсутністю коханого. Їхні текстові повідомлення містили новини з фронту та слова підтримки. "Розповідай мені все, щоб я знала, до чого готуватися", - благала вона в одному з повідомлень.
Щоразу, коли Максим міг собі це дозволити, він приїжджав до неї в гуртожиток у Полтаві, щоб провести хоча б одну ніч разом. Вони говорили про своє майбутнє. Максим хотів виїхати з України після війни і жити в маленькому будиночку в скандинавському лісі. Він запитав Софію, чи поїде вона з ним.
"Ми говорили про дітей, - розповідає Софія. "Ми планували народити трьох хлопчиків, щоб поповнити українське населення".
Ліля, мати братів, ніколи не хотіла, щоб її сини воювали.
Коли Максим закінчив школу, на сході України вже вирувала війна. Ліля, боячись, що Максима призвуть в армію, відправила його до Польщі вступати до університету.
"Я рятую тебе від війни", - сказала вона Максимові, коли він неохоче їхав. Але в 2019 році він повернувся додому, щоб закінчити економічний факультет Запорізького університету.
Максим та Іван не забували про небезпеку в Бахмуті. "У нас була домовленість, - каже Іван. "Якщо один з нас загине, то інший залишиться з батьками і буде піклуватися про них".
Максим та Іван з мамою Лілею на фото, яке виставлено вдома родини. Еліс Мартінс
Вранці 1 травня брати сховалися в будинку в промисловій зоні Бахмута, який їм було наказано утримувати і захищати. Росіяни займали позиції в сусідніх будинках. Звук артилерійських пострілів був оглушливим.
Постійні штурми та запеклі перестрілки не давали можливості спати. Іван присів за залишками зруйнованої стіни і час від часу стріляв з кулемета, намагаючись зупинити просування російських військ.
Коли він вискочив, щоб зробити черговий постріл, Іван побачив спалах і впав назад. Щось вдарило його в обличчя. Спочатку, за його словами, він взагалі нічого не відчув, але потім його пронизав білий гарячий біль. Щелепа була розтрощена, зубів майже не було. Скрізь була кров.
"Я думав, що мені кінець, що мене вже не врятувати", - сказав він.
Максим закричав і схопив молодшого брата за бронежилет, потягнувши його далі в будинок. Намагаючись тримати власні нерви під контролем, він продовжував розмовляти з Іваном, змушуючи його залишатися притомним і надаючи першу медичну допомогу.
"Важка 300!" - на військовому сленгу для важкопоранених - прокричав Максим у рацію. Він заштовхав Іванові до рота знеболювальне, але брат, ледь не захлинаючись кров'ю, не міг ковтати. Через півгодини двоє солдатів віднесли Івана до підвалу, перетвореного на командний центр, що знаходився всього за 650 футів від них.
Коли брати прощалися, Максим тицьнув Іванові в руки прапор. Це був український прапор з підписами всіх їхніх найближчих побратимів.
У підвалі Іван помітив ще двох поранених солдатів і тіло командира, який спочатку тримав братів разом. Виснажений, Іван сів поруч з ним і заплакав, власноруч стискаючи розтрощену щелепу.
"Це було дуже боляче бачити. У нього була маленька дитина, - сказав Іван. "Але це війна".
Понад дев'ять годин він чекав на евакуацію. Час від часу він чув голос Максима по радіо. Коротке "450" - означало, що ситуація на його позиції стабільна.
Близько опівночі приїхала евакуаційна група, яка забрала Івана до лікарні в Дніпрі, де на нього вже чекали мама та дівчина Діана. "Я так зраділа, що Іван був поранений, - розповідає Ліля. "Принаймні, він був живий".
Через п'ять днів, за 20 хвилин до того, як йому мали ввести наркоз, Іван отримав повідомлення від свого командира: "Мороз загинув". Максим загинув у бою, ймовірно, від осколкового поранення або кулі, яка влучила йому в шию.
Роками будинок Ляхів був центром тяжіння для братів та їхніх друзів. На відеозаписах вони щасливі, їдять і сміються.
У 12 років Іван відкрив для себе любов до мотоциклів. Захоплений швидкістю і небезпекою, він почав тренуватися і змагатися, і врешті-решт виграв срібну медаль на національному чемпіонаті України. Іван був налаштований на кар'єру спортсмена.
"Подивіться, скільки він виграв", - сказала Ліля, показуючи на медалі на стінах. Тепер на стіні вітальні висить закривавлений український прапор, який Максим стискав у руці Івана, коли вони бачилися востаннє.
"Ми знали, що з Бахмута можна вийти лише двома шляхами, - каже Іван. "Мертвими або пораненими".
Увечері напередодні похорону труну з тілом Максима принесли до будинку на поминки. Його німецька вівчарка Дора всю ніч лежала біля нього і скиглила. "Я не вірила, що він помер", - сказала Ліля, витираючи сльози. "І досі не вірю".
Українці досі сперечаються, чи варта була ціна захисту Бахмута, який Росія захопила в травні.
9 травня вулиці Томаківки відлунювали традиційною народною піснею: "Не знаю, де я умру - Ой умру я на чужині - Хто ж мені могилу приготує?". Катафалк повів колону на цвинтар. Перехожі падали на коліна, щоб віддати шану. Жінки закривали обличчя руками, голосно ридали.
"Він був щасливою дитиною, дитиною світла", - сказав священик на похороні. Солдати дали останній салют. Коли труну з тілом Максима повільно опускали, його дівчина, Софія, впала на коліна, і з її очей потекли сльози, дивлячись у могилу.
Попереду довга реабілітація, плани Івана поки що неясні. Його обличчя змарніле, він схуд на понад 30 кілограмів. Осколок досі застряг у його шиї. З його підрозділу мало хто залишився в живих. "Я співчуваю цим хлопцям, моїм братам, - каже він. "Їх більше немає".
Діана сподівається, що тепер він залишиться вдома, як колись обіцяв Максиму, заради їхніх батьків. Але Іван не впевнений. "Я не знаю, чи зможу звикнути до мирного життя, - каже він. "Війна дуже змінила мене. Війна - це не те, що я собі уявляв. Це смерть і руйнування".
