Його підрозділ був знищений українським вогнем, останній вцілілий солдат російського штурму сховався в неглибокій вирві, а українці кричали йому, щоб він здавався. Коли він підняв у повітря дві гранати, зверху пролетів український безпілотник і вибухнув.
Незабаром дим розвіявся, і над головою з'явився безпілотник, який показав труп російського солдата. Того дня атака на північ від зруйнованого міста Авдіївка була відбита. Але українці не мали жодних ілюзій: Їх буде ще багато.
"Вони йдуть хвилями, - сказав 29-річний лейтенант Олександр Ширшин, заступник командира батальйону 47-ї механізованої бригади. "І вони не зупиняються".
Зараз, коли війна вступає в третій рік, українці опинилися в меншості і в меншості за кількістю людей і озброєнням. Після того, як вони домінували в боях протягом першого року і майже не воювали протягом другого, вони передали ініціативу Росії. Зараз вони окопалися і борються за те, щоб втриматися.
Мінометним розрахункам потрібно дозувати артилерійські снаряди. Відбувається ротація особового складу з підрозділів у тилу до недоукомплектованих піхотних підрозділів на фронті, і відчувається нестача критично важливих матеріалів, необхідних для ремонту та обслуговування української бронетехніки.
Українські військові біля російського танка під Бахмутом, на території, де 93-я окрема механізована бригада контратакувала та відновила контроль. Тайлер Хікс
Місяці артилерійських боїв під Бахмутом залишили поля всіяні воронками. Тайлер Хікс
Солдат 93-ї механізованої бригади на українській позиції під Бахмутом. Тайлер Хікс
Через критичну нестачу боєприпасів, наприклад, українці не можуть дозволити собі вести вогонь лише по одному чи двом ворожим солдатам, що наступають, тому росіяни пристосувалися і часто переміщуються невеликими групами на найбільш передові позиції. Вони намагаються зібрати достатню кількість солдатів, щоб штурмувати український окоп і придушити захисників.
"Зараз у нас недостатньо техніки, недостатньо людей для наступу, - сказав лейтенант Ширшин. "Тому головна мета наразі - утримати позиції, які ми маємо".
Нещодавно Київ оголосив про виділення майже 500 мільйонів доларів на будівництво укріплень уздовж кордону з Росією і створення більш глибокої лінії оборони на сході Донбасу, яка може слугувати запасними позиціями, якщо росіяни досягнуть значного прориву.
Епіцентр бойових дій залишається навколо Авдіївки на сході Донецької області, де росіяни ведуть безперервні штурми, незважаючи на перешкоди. Вони тижнями боролися за контроль над териконом промислового шлаку на околиці міста, посилаючи туди хвилі військ лише для того, щоб потім бути знищеними в жахливих фюзелядах. Вони пробираються тунелями під міськими вулицями і спрямовують на українські позиції безпілотні літальні апарати, начинені вибухівкою.
І все це в гонитві за черговим знищеним містом. Але їхні атаки в Авдіївці та на інших ділянках фронту переслідують більшу мету: скористатися перевагою в той час, коли американська військова підтримка України припинилася, і придушити українців величезною масою.
Вугледар, зруйноване місто та ключова гаряча точка на східному фронті. Тайлер Хікс
Цивільний у своїй квартирі у Вугледарі. Тайлер Хікс
Українські солдати, опитані на фронті, зазначили, що, хоча вони зараз майже виключно ведуть оборонні операції, це не означає, що вони можуть просто залягти на дно. Вони прагнуть завдати максимального болю російським військам, уникаючи затяжних боїв, які можуть призвести до великих втрат для них самих.
На даний момент російські війська досягають лише незначних успіхів, незважаючи на величезну кількість ресурсів, вкладених у їхній зимовий наступ.
Минулого місяця журналісти мали змогу спостерігати за кількома нещодавніми боями за участю командирів та операторів безпілотників навколо Авдіївки та іншого зруйнованого міста, Вугледара - двох ключових гарячих точок на східному фронті. Масштаби російських втрат були очевидні на полях зі зруйнованою бронетехнікою та розбитими тілами солдатів, що засипали засніжені поля.
Українці використовують міни та інші перешкоди, щоб спрямувати російську бронетехніку в зони ураження, де вона може бути розстріляна з важких гармат майже кожного разу, коли вони здійснюють бронетанкову атаку. Вони агресивно використовують бойові машини і танки, поставлені Заходом, як "мисливців-убивць", коли російські війська наближаються до українських позицій.
Оскільки на деяких ділянках фронту росіяни можуть випускати в п'ять разів більше снарядів, ніж українці, за даними артилерійських підрозділів, які працюють на фронті, українці змушені все частіше використовувати завантажені бомбами безпілотники, що пілотуються дистанційно, так звані БПЛА, щоб спробувати заповнити прогалину.
Люди, які живуть у Вугледарі, покладаються на випадкову допомогу, яку волонтери доставляють із значним ризиком, щоб пережити зиму. Тайлер Хікс
Але українська вогнева міць все ще обмежена. Майор Сергій Бец, 30 років, начальник штабу 48-го окремого стрілецького батальйону 72-ї механізованої бригади, каже, що дрони є ефективним інструментом, але їх не можна порівнювати з великими гарматами.
"Безпілотник від першої особи не розбере бліндаж, не скосить лісосмугу, - сказав він. "Він не чинить такого психологічного тиску на ворога. І у нас не так багато екіпажів FPV".
Росіяни також все ще домінують у небі, і після короткої паузи після збиття кількох російських винищувачів, повітряні бомбардування відновилися, кажуть солдати.
Десятки гігантських кратерів, залишених 500 кілометровими бомбами в зруйнованих селах, свідчать про руйнівну силу, яку Росія продовжує застосовувати.
Хоча неясно, як довго Київ зможе утримувати оборону, якщо його західні союзники не продовжать надавати потужну військову підтримку, українські війська продовжують завдавати значної шкоди російським військам, в основному утримуючи лінію фронту.
Відтоді, як Росія розпочала нові наступальні операції в жовтні, вона втратила 365 основних бойових танків і близько 700 броньованих машин, "але досягла лише незначних територіальних здобутків", - повідомила британська військова розвідка минулого понеділка.
Згідно з розсекреченою оцінкою американської розвідки, оприлюдненою в грудні, лише за два місяці операцій, спрямованих на захоплення Авдіївки, було вбито і поранено понад 13 000 російських солдатів. Це становить близько 3 000 російських жертв на кожний квадратний кіломтр захоплених територій.
Коли війна йде вже третій рік, українці переважають у особовому складі та озброєнні. Тайлер Хікс
Українські військові у складі 72-ї механізованої бригади переобладнуються на передовій у будівлі у Вугледарі. Тайлер Хікс
Тим не менш, британська розвідка попередила, що Росія, швидше за все, зможе "продовжувати наступальну активність на такому рівні в осяжному майбутньому".
"Якщо росіяни зацікавлені в певній ділянці фронту, вони зрівняють її з землею", - сказав майор Бетс зі стрілецького батальйону, вказуючи на екран, на якому в прямому ефірі транслювалися записи з безпілотників, щоб проілюструвати свою думку.
"З середини грудня росіяни повністю знищили цю лісосмугу", - сказав він. "Якщо ви подивитеся навколо лісосмуги в радіусі 100 на 100, то побачите просто розорану землю". Але, за його словами, українські захисники "копають ями, щоб якось жити, триматися".
Тим не менш, навіть невеликі успіхи росіян становлять ризики для України. Захоплення Мар'їнки - міста поблизу Авдіївки за межами Донецька - після багаторічних боїв дозволило росіянам відкрити нову лінію наступу на інше місто, Вугледар, з півночі.
"Ворог частково досягнув успіху, - сказав майор Бетс. "Ми не будемо цього приховувати".
За його словами, вони використовують свою перевагу в артилерії, щоб "дезорієнтувати наших хлопців в окопах, а потім приходить піхота". "Ми боремося проти піхоти спокійно і тримаємо свої позиції".
Не секрет, що стратегія Кремля полягає в тому, щоб пережити українців, і його сили добре знають про нестачу української артилерії, кажуть солдати, неодноразово змінюючи тактику, щоб отримати перевагу.
Минулого тижня в Авдіївці над землею гриміли гарматні постріли, а понад 150 росіян пробралися вузькою трубою під землею на важливу українську укріплену позицію в рекреаційному комплексі під назвою "Царська хата".
Оскільки припаси та боєприпаси зменшуються, українці кажуть. Тайлер Хікс
Оскільки припаси та боєприпаси зменшуються, українці кажуть, що їм доведеться заплатити вищу ціну кров’ю, щоб просто утримати свої позиції. Тайлер Хікс
На даний момент російські війська досягають лише незначних успіхів, незважаючи на те, що витрачають величезні ресурси на свій зимовий наступ. Тайлер Хікс
За словами обох сторін, вони з'явилися позаду українців і влаштували засідку. На передвиборчому заході в середу президент Володимир Путін, який балотується на другий термін, послався на цю операцію як на доказ успіху на полі бою, заявивши, що російські солдати "захопили 19 будинків і утримують їх".
Оскільки запаси боєприпасів та боєприпасів зменшуються, українці кажуть, що їм доведеться заплатити більшу ціну кров'ю, щоб просто утримати свої позиції.
40-річний лейтенант Сергій Стеценко, командир штурмового взводу, каже, що навіть якщо росіянам вдається просунутися вперед лише на кілька метрів, вони окопуються і укріплюються.
Часто вони залишають на цих нових передових позиціях лише двох-трьох солдатів. "Вони називають їх верблюдами", - сказав він, використовуючи сленговий термін на позначення людей, які виконують виснажливу роботу, а до них ставляться як до тварин.
За його словами, ці солдати можуть копати по кілька днів, поки інша група збирається перед початком чергового штурму.
Сержант Данило, командир підрозділу повітряної розвідки 47-ї бригади, який попросив не називати його прізвище з міркувань безпеки, каже, що якщо оборона працює добре, вони зупинять атаку ще до того, як вона встигне повністю розгорнутися.
"Оборонні операції набагато більш контрольовані, - сказав сержант Данило під час інтерв'ю на заставі під Авдіївкою. "Ти встановлюєш умови на території, яку контролюєш".
Але в бою все може швидко вийти з-під контролю.
Лейтенант Стеценко описав одне нещодавнє зіткнення, коли російському танку вдалося під'їхати до їхньої позиції.
"Танк знищує все на своєму шляху, так що навіть голову не висунеш, - сказав він. "Вони вистрибують з машин і кидаються в окопи, знищуючи все перед собою. Хлопців, які здавалися в полон, вони розстрілювали".
Майор Бетс порівняв протистояння з боксерським поєдинком. "Головне - це вміння тримати удар, - сказав він. "Я можу з гордістю сказати всьому світу, що Україна вміє тримати удар. Але це не останній раунд".
За межами Бахмута минулого місяця. Тайлер Хікс
