Солдати загинули на французькому полі бою понад століття тому, воюючи в складі французько-російського альянсу під час Першої світової війни. Але їхні останки, заховані глибоко під фермерським полем, були знайдені лише наприкінці цього літа - людиною, яка має тісні зв'язки з Кремлем.
Занепокоєна тим, що Москва може спробувати використати знахідку як пропагандистський хід, і пам'ятаючи про нову чутливість, викликану війною Росії в Україні, французька влада не стала ризикувати з похованням.
"Церемонія відбулася дуже швидко і з дуже обмеженим числом присутніх", - сказала мер Антонія Пакуола з Сент-Ілер-ле-Гран, села, де солдати були поховані наприкінці жовтня на невеликому російському військовому цвинтарі. "Відчувалося, що ситуація була дуже напруженою".
Росія, однак, була в захваті від знахідки останків загиблих солдатів.
"Воістину дивовижна знахідка", - сказав Дмитро Пєсков, прес-секретар Кремля, додавши, що Росія повинна віддати належне Франції за поховання солдатів. Зараз ведеться робота з пошуку їхніх нащадків, щоб вони могли приїхати до Франції і вшанувати їх.
На думку аналітиків, Москва розкручує цю знахідку як частину спроби Росії використати історію в дипломатичних цілях, оскільки країна прагне відновити зв'язки із зовнішнім світом, а деякі країни все більше втомлюються від конфлікту в Україні.
Останки - це можливість "відновити діалог", - сказав у нещодавньому інтерв'ю Олександр Орлов, посол Росії у Франції до 2017 року.
Цей крок Росії поставив Францію перед непростим викликом. Країна все ще намагається позбутися репутації м'якої по відношенню до Москви, про що свідчать минулорічні заклики президента Еммануеля Макрона про те, що Росію не можна принижувати. Відтоді Париж запропонував рішучу підтримку Україні, підтримавши її прагнення вступити до Європейського Союзу і НАТО.
Але складні відносини Франції з Росією тривалий час формувалися під впливом спільної історії революцій, імперій і війн, що викликає занепокоєння, що Париж може виявитися ідеальною мішенню для чорної дипломатії Москви.
"Цей випадок є частиною набагато більшої російської схеми", - сказала Франсуаза Том, професор російської історії в Університеті Сорбонна в Парижі, додавши, що він є репрезентативним для "нового російського наступу в Європі, наступу за допомогою чарівності".
Понад 20 000 російських солдатів були відправлені воювати у французькі окопи під час Першої світової війни. Вони брали участь у кривавій битві на Дамському Шляху в квітні 1917 року, відзначившись захопленням села Курсі, що за Реймсом, ціною майже 4 500 жертв.
Багато російських солдатів, які загинули у Франції під час війни, так і не були знайдені та поховані. Щороку на північному сході Франції люди натрапляють на іржаву каску або гвинтівку, що свідчить про те, що під землею може бути похований солдат.
Але нещодавня знахідка російських солдатів не була випадковою.
Вона була організована П'єром Маліновським, відвертим французьким любителем історії і колишнім помічником Жан-Марі Ле Пена, багаторічного французького ультраправого лідера. Пан Маліновський завоював прихильність Кремля низкою археологічних проектів, що пов'язують Францію та Росію, зокрема поверненням у 2021 році останків наполеонівського генерала, вбитого в Росії.
Віце-президентом його історичного фонду є Єлизавета Пєскова, дочка пана Пєскова, а минулого року він отримав російське громадянство.
Ніколя Кенель, французький журналіст, автор книги "Allô, Paris? Ici Moscou" ("Алло, Париж? Тут Москва"), книги про російську інформаційну війну у Франції, сказав, що пан Малиновський, який живе в Москві, став одним з "неофіційних послів" Кремля, ключовим елементом прихованої дипломатії з Францією.
Після того, як повномасштабне вторгнення Росії в Україну змусило заморозити його проекти, пан Маліновський розповів, що звернувся за порадою до давнього фінансиста його фонду Андрія Козіцина, російського олігарха, який перебуває під санкціями Європейського Союзу.
"У якийсь момент ти знадобишся Росії", - пригадує пан Маліновський, як пан Козіцин сказав йому. Він сприйняв це як заохочення продовжувати свої проекти, незважаючи на війну.
Вирісши поблизу Курська, пан Маліновський каже, що одразу ж подумав про російських солдатів. Він також знав, що ця тема близька президенту Росії Володимиру Путіну, який мав відвідати Курси у 2014 році, поки візит не був зірваний через незаконну анексію Криму Москвою.
Пан Маліновський приїхав до Курська минулої осені і почав пошуки останків солдатів. Розкопки були незаконними, але він міг розраховувати на співпрацю місцевих фермерів, яких знав з дитинства, та їхню повагу до тих, хто загинув, захищаючи Францію.
"Вони навіть не підозрювали, що згодом це послужить кремлівській пропаганді", - сказав пан Маліновський.
За словами пана Маліновського, після кількох місяців розкопок у серпні він натрапив на російську гвинтівку. Під нею лежала "купа" російських скелетів з касками, бандолерами і військовими посвідченнями.
"Знак Божий", - сказав про знахідку пан Орлов, колишній російський посол.
Пан Маліновський сів у літак, щоб повідомити про знахідку в Москву і запитати, чи варто її оприлюднювати. "Вперед!" - відповів йому пан Пєсков. Пан Пєсков заперечив причетність Кремля до проекту, але назвав його "дивовижним".
Повернувшись до Франції у вересні, пан Малиновський повідомив про свою знахідку поліції, яка передала справу до Національного управління у справах ветеранів Франції, агентства, що знаходиться у віданні міністерства оборони.
Трохи більше ніж за місяць французька влада ексгумувала, ідентифікувала і поховала останки трьох солдатів під час церемонії, яку учасники назвали урочистою, але поспішно організованою.
Запрошення були розіслані менш ніж за 24 години, а посольство Росії у Франції заявило, що не отримало жодного. Імена, імена та прізвища солдатів були переплутані на пам'ятних хрестах, на яких не було напису "Загинули за Францію", як на всіх інших могилах на кладовищі.
"Вони хотіли зробити це так швидко, так таємно", - сказала Марі Беллегу Мамонтофф, голова "Російських бригад 16-18", групи пам'яті солдатів. Вона розповіла, що їй не дозволили виступити з промовою. "Це було трохи сюрреалістично".
Французький уряд відмовився коментувати будь-які політичні наслідки цієї справи, заявивши, що це лише один з багатьох прикладів відкопування і поховання солдатів Першої світової війни.
Реакція Росії навряд чи могла бути більш відмінною.
"Такі проекти, як цей, мають особливе значення", - заявило міністерство закордонних справ країни у письмових відповідях на запитання, припускаючи, що це може допомогти налагодити зв'язки між Францією та Росією.
Пан Пєсков сказав журналістам, що поховання показало, що, незважаючи на нинішнє заморожування французько-російських відносин, "деякі проблиски людяності все ще залишаються".
Пан Орлов сказав, що ця знахідка може стати можливістю для відновлення переговорів між паном Макроном і паном Путіним, двома президентами, налаштованими на силу історії в дипломатичних відносинах. "Це коштує небагато, але може дати багато", - сказав він.
Пан Орлов зазначив, що в умовах, коли Україна і Росія втягнуті у запеклу боротьбу, яка може бути вигідна Москві в довгостроковій перспективі, Захід повинен відновити взаємодію з Росією, щоб знайти врегулювання війни в Україні шляхом переговорів. Франція, додав він, "є природним союзником для виходу з нинішньої кризи".
Швидкий і стриманий похорон вказує на те, що Франція навряд чи клюне на наживку.
Але Росія вже закладає основу для майбутніх переговорів. Пан Маліновський сказав, що Кремль закликав його знайти нащадків загиблих солдатів (французька влада заявила, що оплатить візит родичів, які бажають віддати данину поваги).
Французи також знайшли більше останків російських солдатів на цьому місці, тож Франції, можливо, доведеться мати справу з більшою кількістю похоронів. Міністерство закордонних справ Росії заявило, що не виключає, що звернеться з проханням про репатріацію останків.
Пан Кенель сказав, що він очікує, що Росія розіграє справу з останками солдатів і спробує "поставити Францію в безвихідне становище".
За словами пана Кенеля, або Париж відмовляється від співпраці, і Москва звинувачує його у топтанні історичної пам'яті, або він погоджується працювати з Росією, надсилаючи руйнівний сигнал Україні та її союзникам.
"Орел - я виграю, решка - ви програєте", - сказав він.
