Вони виготовлені з пластику або пінопласту, важать лише кілька кілограмів і часто запускаються просто солдатом, який підкидає їх у повітря, ніби кидає спис.
У повільному контрнаступі проти російських військ, який часом залежить від найменшої переваги, флот дешевих, здебільшого готових до використання безпілотників надає українцям таку перевагу.
Солдати, командири і пілоти розповіли в інтерв'ю, що безпілотники почали змінювати ситуацію в одному з куточків застійної війни, тому що завдяки різним матеріалам і змінним частотам вони можуть уникати ворожих систем глушіння. Це дозволило їм зайти далі в пошуках ворожих артилерійських позицій і багатомільйонних систем протиповітряної оборони, ризикуючи при цьому літаками вартістю лише кілька тисяч доларів за штуку.
За їхніми словами, вздовж однієї з двох головних українських ліній наступу на півдні російська армія була змушена перемістити свої гаубиці за межі досяжності українських гармат, оскільки пілоти безпілотників досить добре пристосувалися, щоб регулярно уникати російських систем радіоелектронного придушення, які надійно виявляли їх раніше на початку війни.
Українські артилерійські позиції іноді обстрілюють ворожі сили з допомогою безпілотників. Лінсі Аддаріо
Бойові дії звелися до невеликих кроків з високими ставками для України, оскільки президент Володимир Зеленський під час візиту до Сполучених Штатів намагався розвіяти відчуття патової ситуації і зміцнити дипломатичну та військову підтримку для більш тривалої боротьби. За словами пана Зеленського, за наявності достатньої кількості сучасного озброєння перелом на полі бою стане більш швидким.
Протягом місяців, що минули від початку українського контрнаступу в червні, спроба України вбити клин у російські війська на півдні була виснажливою, кривавою піхотною битвою, а просування вперед іноді вимірювалося ярдами. У більшості аспектів Росія має перевагу у вогневій потужності, а також виграє від ведення бойових дій з добре підготовлених оборонних позицій.
Але, починаючи з літа, шквал модифікацій конструкцій безпілотників і радіочастот дозволив українським пілотам, які спочатку втратили десятки безпілотників у перші тижні контрнаступу на півдні, відправляти свої дрони далеко за лінію фронту - дрейфуючи високо над полями і селами - в пошуках російських артилерійських установок, танків та інших цілей, навіть коли ті ж самі цілі полюють на українців.
"О, ракета пролетіла повз", - спокійно сказав один пілот безпілотника після того, як минулого тижня під час польоту з'явився шлейф білого диму всього за кілька метрів від безпілотника, яким він керував. "Це означає, що ми пролетіли над чимось цікавим".
Пілот, який з міркувань безпеки попросив назвати його псевдонім "Хакер", та інші члени його підрозділу пізніше переглянули відео з дрона, щоб зрозуміти, що саме захищала протиповітряна оборона - можливо, російську артилерійську позицію, станцію глушіння або гарнізон.
Українські розвідувальні групи використовують безпілотники для полювання на російську артилерію та інші цілі, як ті самі цілі полюють на них. Лінсі Аддаріо
На одній ділянці лінії фронту зараз літає так багато невеликих безпілотників, що українські військові координують польоти з диспетчером, на кшталт авіадиспетчерської служби.
"Якщо росіяни наблизяться, ми їх побачимо", - сказав лейтенант Ашот Арутюнян, командир підрозділу безпілотної розвідки.
Після 19 місяців бойових дій війна переросла в переважно статичні, але кровопролитні бої вперед і назад. Останнім часом українські військові боролися за поглиблення і розширення двох виступів у російській обороні на півдні країни, а також за просування на околиці міста Бахмут.
Пан Зеленський публічно розмірковував про недоліки контрнаступу, заявивши, що його країна занадто довго чекала на західну бронетехніку, і ця затримка дозволила російським військам окопатися і закласти мінні поля. Але так само, як Україна змінила тактику наземних бойових дій, відправивши невеликі піхотні підрозділи зачищати окопи перед бронетехнікою, адаптувалися і підрозділи безпілотників.
За словами розвідників, безпілотники, виготовлені з пінопласту або пластику, важче знайти на радарах. Україна купує їх у комерційних постачальників, які також продають аерофотографам або аматорам по всьому світу, разом з такими деталями, як радіостанції, камери, антени і двигуни. Безпілотники змішують і комбінують деталі, поки не знайдуть комбінації, які зможуть пролетіти повз сучасну російську систему протиповітряної оборони.
Оператори також перемикаються між частотами під час польоту або літають близько до землі, щоб уникнути російських підрозділів, які намагаються їх відстежити. На відміну від деяких військових дронів, простіші версії українських безпілотників літають без GPS-навігації, що є одночасно і перевагою, і недоліком; без неї пілоти та їхні навігатори повинні покладатися на наземні орієнтири, такі як будівлі, дороги чи перехрестя, щоб знайти свій шлях.
Українські команди сказали, що вони вважають за краще виконувати кілька місій на дешевих дронах, знаючи, що вони можуть втратити деякі з них, ніж витрачати більше грошей за невеликі переваги якогось конкретного типу дронів. "Ми використовуємо дешевші крила, - сказав лейтенант Арутюнян.
"Доктрина війни змінюється", - сказав підполковник Євген Попов, командир підрозділу національної поліції, який воює на одній з висот. "Безпілотники, які коштують сотні доларів, знищують техніку вартістю в мільйони доларів", - додав він.
Цього місяця шведський волонтер лікується в українських бойових медиків. Автомобіль, в якому він їхав, потрапив під Бахмут російською ракетою. Лінсі Аддаріо
Хакер і його штурман, який використовує псевдонім Гремлін, керували своїм дроном, сидячи на краю окопу під прикриттям листяних заростей дерев.
Гремлін називав орієнтири, висоти та напрямки руху. Хакер летів, обіймаючи ландшафт, нижче російських сигналів глушіння і вище розлогих, щільних мінних полів, які перешкоджають просуванню української піхоти і бронетехніки, щодня важко ранячи солдатів.
Але навіть коли вони полюють на росіян, їх самих переслідують ворожі команди безпілотників. В якийсь момент крізь листя над українцями просочилося гудіння невідомого безпілотника. Командири наказали всім залишатися нерухомими. Російські безпілотники регулярно пролітають над позиціями підрозділів безпілотної розвідки на висоті кількох сотень метрів, і пілоти є пріоритетною мішенню.
За словами лейтенанта Арутюняна, оператори були вбиті російськими підрозділами, які тріангулюють радіосигнали антен, що використовуються для управління безпілотниками, а потім викликають артилерію, повітряні бомбардування або так звані безпілотники-камікадзе, які вибухають.
Того дня під час польоту, коли українська розвідувальна група безпілотників працювала за декілька кілометрів від них, російська авіабомба зі свистом і гуркотом влетіла в ціль, яку майже напевно виявив російський безпілотник над головою.
Російські військові також використовують адаптовані споживчі дрони, але більше покладаються на спеціально побудовані військові дрони, такі як "Орлан-10", літак, призначений для розвідки, а також дорогі електронні системи і засоби протиракетної оборони.
Протягом літа пілоти лейтенанта Арутюняна втратили з десяток безпілотників, які були засліплені перешкодами або збиті. Імпровізуючи на ходу, вони підлаштовували своє обладнання, траєкторії польоту і частоти з кожною втратою.
Минулого тижня такий підхід приніс свої плоди.
Хрести на ділянці кладовища для військовослужбовців у Дніпрі, Україна. Маркер стосується «невідомого захисника України». Лінсі Аддаріо
Днем раніше Хакер пролетів на своєму пінопластовому літаку з камерою GoPro прямо над двома найсучаснішими російськими системами радіоелектронної боротьби - "Москва-1" і "Борисоглібський". Кожна з них - це багатомільйонна машина, яка може сканувати радіосигнали і тріангуляцію їхнього джерела, але обидві пропустили дрон Хакера і його радіосигнал, поки не стало надто пізно.
У відповідь російська система ППО випустила дві ракети по безпілотнику, але обидві не влучили.
Лейтенант Арутюнян сказав, що йому вдалося швидко викликати артилерійську атаку, яка знищила обидві системи.
За словами лейтенанта Арутюняна, рішення, яке створили його команди - використання безпілотників з невеликою кількістю металевих частин і частою зміною радіочастот - швидше за все, буде працювати протягом декількох тижнів, перш ніж російські війська внесуть свої корективи і знайдуть спосіб заглушити сигнали або збити українські безпілотники.
Тим часом, за його словами, "ми вже працюємо над чимось іншим".
