За 18 місяців війни українська земля здебільшого переходила з рук в руки раптовими стрибками, коли Росія захоплювала величезні території на початку, а Україна відвойовувала шматки в драматичних контратаках. Зараз, через 10 тижнів після наймасштабнішого контрнаступу, який супроводжується великими втратами в живій силі та техніці, все частіше виникають питання про те, чи зможе Україна прорвати російську оборону.
Незважаючи на виснажливі бої, українські війська на більшій частині 960-ти кілометрової фронту просуваються вперед, а командири і солдати-ветерани кажуть, що зараз вони в кращій формі, ніж шість чи 12 місяців тому.
"Якщо рік тому ми проводили оборонні операції і мали завдання стримувати ворога, то зараз ми маємо можливість наступати", - сказав полковник Дмитро Лисюк, командир 128-ї гірсько-штурмової бригади, в інтерв'ю, яке він дав минулого тижня у своєму фронтовому бункері.
Українські офіцери в інтерв'ю майже завжди налаштовані оптимістично. Навіть якщо контрнаступ поки що приніс лише змішані результати, оскільки українські війська були сповільнені щільними російськими мінними полями і постійною вогневою підтримкою, вони описують попередні періоди як більш важкі, ніж нинішній.
Їхній оптимізм стримує дедалі глибше усвідомлення того, що війна, найімовірніше, триватиме ще щонайменше кілька років. Деякі командири навіть говорять про перманентний стан конфлікту.
Але полковник Лисюк та інші командири, з якими ми провели інтерв'ю протягом останніх тижнів, вказують на те, що вони називають низкою обнадійливих змін. Їхні підрозділи краще підготовлені і оснащені, ніж будь-коли, завдяки мільярдам доларів західної допомоги.
Вони зрозуміли, як керувати підготовкою нових солдатів і як продовжувати поповнювати свої ряди після втрат, навіть продовжуючи воювати. Майже кожен підрозділ виріс у професійному плані і збільшився в розмірах: Батальйони перетворилися на бригади, а добровольчі групи - на офіційні армійські підрозділи.
«Якщо рік тому ми вели оборонні дії і перед нами стояло завдання стримати ворога, то зараз ми маємо можливість наступати», – зазначив командир 128-ї гірсько-штурмової бригади полковник Дмитро Лисюк Дієго Ібарра Санчес
Західна далекобійна артилерія і, зокрема, касетні боєприпаси, нещодавно надані Сполученими Штатами, незважаючи на певні суперечки, доводять свою ефективність у знищенні не лише скупчень російських військ, а й російської бронетехніки та артилерійських систем.
За словами кількох командирів, російські підкріплення стримуються, не бажаючи наближатися до українських гармат.
"Вони не можуть підійти ближче, інакше вони будуть знищені", - сказав лейтенант Ашот Арутюнян, керівник підрозділу безпілотників Української добровольчої армії. За його словами, Росія вдалася до інших видів зброї, використовуючи більше авіаційних бомб і ракетних ударів.
Він показав відео з його безпілотників, на якому видно пошкоджену російську бронетехніку. Величезні воронки, видовбані в землі російськими авіабомбами і ракетами С300, видно в українських населених пунктах по всій лінії фронту, де вони розірвали дороги і розбилися поруч з медичними центрами.
Навіть якщо не вдасться швидко відвоювати територію, контрнаступ сигналізує про зміну перспективи для українських бійців.
Більше року такі підрозділи, як 128-ма гірсько-штурмова бригада, отримували наказ утримувати лінію вздовж Запорізького фронту, часто виконуючи похмуре завдання - обороняти окопи та укріплені позиції під постійними обстрілами. Полковнику Лисюку було доручено відновити бригаду після того, як вона зазнала важких втрат і втратила свого командира в грудні. Вже за тиждень бригада повернулася до бойових дій.
"Це важко, - сказав полковник Лисюк, - але система вже випробувана".
Порожні ящики від боєприпасів на позиції 129-ї бригади територіальної оборони на південному фронті в Донецькій області. Дієго Ібарра Санчес
У червні його війська відіграли важливу роль у перших тижнях українського контрнаступу, відвоювавши кілька сіл у стратегічному районі біля річки Дніпро і перехрестя, яке веде на південь до Чорного моря і на захід до Запорізької атомної електростанції.
Полковник Лисюк відмовився сказати, якими були його основні завдання тоді, але сказав, що бригада виконала їх усі. "Розповім після війни, - сказав він.
Про те, наскільки запеклими були бої, свідчить той факт, що просування вперед склало лише кілька кілометрів. За його словами, росіяни перекинули підкріплення, і штурм наступного села провалився.
Проте полковник Лисюк був незворушний. "Це не маленька робота", - сказав він. "Деякі напрямки є більш пріоритетними для розвитку для успішного контрнаступу".
Більшість досвідчених українських командирів сказали, що з попередніх контрнаступів вони зрозуміли, що генерал Валерій Залужний, головнокомандувач Збройних сил України, і його вищий генералітет вправні у хитрощах і фінтах.
Протягом кількох місяців минулого року Україна говорила про свій контрнаступ на півдні Херсонської області, а потім здивувала світ і багатьох своїх солдатів раптовим проривом російських ліній у північно-східному регіоні Харкова.
Херсонський контрнаступ розгорнувся шляхом знищення російських шляхів постачання, що врешті-решт змусило росіян відступити з території на захід від Дніпра.
Ці дві успішні кампанії дали багатьом українським солдатам і офіцерам на фронті впевненість у всеосяжному плані генерала Залужного, навіть коли війська зазнають поразки, як це сталося з новими бригадами, що очолили контрнаступ.
"Ми були розчаровані, думали, що вони швидко прорвуться до моря", - сказав 30-річний заступник командира батальйону 80-ї десантно-штурмової бригади, що воює на східному фронті. Згідно з військовим протоколом, він назвав лише свій позивний "Тисен".
Бійці 129-ї бригади територіальної оборони чистять та готують зброю в дитячому садку на південному фронті. Дієго Ібарра Санчес
Але Тисен каже, що його друзі воюють на півдні, і вони залишаються впевненими в собі.
"Тактично, з хитрістю, із західним обладнанням, українські збройні сили проривають їхню оборону, - сказав він. "Успіх - це лише питання часу".
Російські війська розпочали новий наступ на північному сході України в напрямку міста Куп'янськ, але українські підрозділи заявляють, що їм вдалося їх стримати.
Тисен та інші командири кажуть, що російські війська, які вони бачили, виглядають у гіршому стані, ніж українські.
"Порівняно з початком війни, їхня техніка та особовий склад перебувають у дуже жалюгідному стані", - сказав Тисен.
На південному фронті солдати і командири повідомили, що є ознаки того, що українська артилерія виснажує російські підрозділи, які їм протистоять, значною мірою завдяки американським касетним боєприпасам.
"Ми використовуємо їх досить ефективно", - сказав полковник Лисюк. "Вони прибули в середині липня. І ми використовуємо їх постійно".
«Ми воюємо за майбутні покоління, за наших дітей», – сказав заступник командира батальйону 129-ї бригади територіальної оборони з позивним «Херсон». Дієго Ібарра Санчес
"За цей час ми знищили дуже багато ворожої артилерії, - додав він. "Якщо раніше працювало 20 ворожих гармат, то зараз - від двох до чотирьох". За його словами, є також ознаки того, що росіяни "не можуть підтримувати постійну бойову готовність".
Тактика теж має значення, каже заступник командира батальйону 129-ї бригади територіальної оборони з позивним "Херсон".
41-річний колишній державний службовець, який вступив на службу після російського вторгнення минулого року, Херсон очолив свій підрозділ у комбінованому штурмі села Нескучне на початку контрнаступу.
За його словами, його бійці закріпилися в селі і три дні вели ближній бій.
"Росіяни намагалися контратакувати, намагалися витіснити нас, оточити, але все відбувалося так, як ми і передбачали, - сказав він. "Ми також мали потужну підтримку артилерії та вищого командування".
Українська 80-та десантно-штурмова бригада готувалася до вечірнього штурму російських військ поблизу Бахмута на сході України 14 серпня. Тайлер Хікс
Коли російські війська почали відступати, російські війська обстріляли поле бою ракетами, вбиваючи своїх же людей.
"Вони поховали досить багато своїх хлопців", - сказав Херсон.
Більшість українських командирів сказали, що їхнє керівництво проявляло набагато більше турботи про життя своїх людей, ніж російське командування про своїх солдатів. Деякі з них сказали, що нерішучість іноді коштувала більше українських життів.
Офіцер Сил спеціальних операцій Олексій, чий підрозділ втратив 15 чоловік за чотири дні невдалих штурмів одного села на початку контрнаступу, сказав: "Якби ми отримали більш жорсткий наказ, що у нас немає вибору, що ми повинні взяти це село, ми б його взяли".
Натомість, за його словами, командири затягували операцію, даючи росіянам час замінувати окопи. Потім, коли перший штурм зіткнувся з труднощами, командири відступили, щоб перегрупуватися, замість того, щоб надіслати підкріплення.
"Якби ви зробили це одним махом, ви б досягли успіху і втратили б менше людей", - сказав він. Вони подумали: "Ми спробуємо втратити менше людей", і тепер майже вся наша група перебуває в лікарні".
Те, як довго обидві сторони можуть нести такі втрати, може мати вирішальне значення для подальшого перебігу війни. Росія може спиратися на більш ніж втричі більшу кількість населення, але українські командири неодноразово вказували на вирішальну різницю між двома сторонами: Вони воюють, щоб врятувати свою країну.
"Не має значення, як довго це триватиме, - сказав Херсон. "Було б чудово, якби це закінчилося за тиждень. Якщо це буде довше - у нас немає вибору".
Командир Добровольчої армії України проаналізував записи з розвідувального безпілотника на своїй базі в Донецькій області. Дієго Ібарра Санчес
