Безперервні шквали артилерійських ударів вкрили пагорби та ліси на сході України воронками та плямами.
В той час як Україна продовжує наступ на півдні, її елітні штурмові бригади розгортаються в інших місцях, щоб допомогти стабілізувати лінії оборони від російських атак.
Ці бригади воюють без перерви вже майже 600 днів. Вони знають, що ціна перемоги буде високою.
Оскільки Москва прагне притиснути українські війська, російські війська проводять хвилі атак, які можуть просунутись на кілька сотень метрів одного тижня, а наступного - втратити їх.
Захована в лісах розгалужена підземна мережа є першою лінією оборони України, де її солдати готуються до майбутньої битви.
Ці бригади безперервно воюють майже 600 днів. Вони знають, що ціна перемоги буде високою. Тайлер Хікс
Під час патрулювання на зруйнованій вулиці зруйнованого міста в зруйнованому куточку східної України, розгорнута війна стискається до кількох сотень метрів в усіх напрямках, в тому числі і в небо.
"Безпілотник", - сказав Олег, 23-річний солдат 79-ї десантно-штурмової бригади, коли дзижчання чогось схожого на газонокосарку наблизилося.
"Ми продовжуємо", - сказав він. Російські ударні безпілотники були ще однією небезпекою в житті, сповненому ними. "Ви ж бачили, де ми знаходимося - нас постійно обстрілюють, - сказав Олег. "Дуже важко утримувати ці рубежі".
79-та була відряджена для стабілізації оборони критично важливої ділянки фронту навколо міста Мар'їнка більше року тому. Відтоді вона там і перебуває. Підрозділ разом з іншими десантно-штурмовими бригадами - елітними підрозділами - постійно веде бої з російськими військами на лінії фронту, що тягнеться на сотні кілометрів.
Конфлікт перетворив райони навколо міста на пустирі, зруйнувавши деякі будівлі до фундаменту, а інші залишилися снарядами без вікон, дверей і дахів. Тайлер Хікс
Девіз десантно-штурмових бригад - "завжди перші" - свідчить про те, що їм часто доручають найскладніші та найсмертоносніші завдання.
У лісосмугах на сході України російські війська продовжують безперервні штурми у лабіринті обгорілих сосен.
"Росіяни використовують майже всю номенклатуру свого озброєння в цих лісах, - каже Євген, 45-річний командир підрозділу 95-ї десантно-штурмової бригади. Незалежно від того, чи це гранати, запущені з окопів за кілька сотень метрів, чи 1100-кілограмові бомби, скинуті з бойових літаків, обстріли рідко припиняються.
У той час як увага змістилася на південь, де українські війська з червня ведуть бої, намагаючись прорвати добре укріплені російські лінії і розділити окупаційні сили, на східному фронті також точаться запеклі бої.
Це розлога територія, що пролягає через ліси навколо міст Куп'янськ і Кремінна поблизу російського кордону, вздовж покритих кратерами пагорбів, що оточують зруйноване місто Бахмут, до апокаліптичних пусток навколо Мар'їнки і Вугледара, де закінчується Донецька область і починається південь Запорізької області.
У деяких місцях українські війська тримають оборону. В інших, в тому числі навколо Бахмута, вони переходять у наступ. На більшій частині східного фронту вони просто борються за утримання лінії фронту під щоденним шквалом обстрілів.
Бійці 95-ї десантно-штурмової бригади на Донбасі на сході України. Тайлер Хікс
У перших променях сонця силуети виснажених солдатів 95-ї, вкритих пилом від нічних боїв, здаються примарами посеред сосен.
Закривавлені ноші притулилися до розтрощених пеньків дерев, розірваних обстрілами на шматки.
Євген визнає, що його солдати втомилися після багатьох місяців жорстоких боїв. Але вони знають, за що воюють, сказав він, і це дає їм перевагу.
"Ми не запрошували сюди росіян, тому їх треба вигнати, - сказав Євген. "Всі розуміють, що тут важко і можна загинути. Але хтось повинен це зробити".
За межами Бахмута, де українські війська ведуть наступ, солдати 80-ї десантно-штурмової бригади скористалися хвилиною тиші, готуючись обрушити на російські війська град металу і вогню.
Війська 80-ї ведуть бої біля зруйнованого українського міста Бахмут. Тайлер Хікс
"Не має значення, чи це атака, чи оборона, - сказав 32-річний Ярослав, командир артилерійського підрозділу. "Завданням будь-якої артилерії завжди є підтримка піхоти, контрбатарейна боротьба і безпосереднє знищення ворога".
Пролунав наказ про підйом, і солдати застрибнули у вантажівку, що перевозила реактивну систему залпового вогню "Град".
Вони мчали полями, поцяткованими снарядами, роблячи круті повороти. Зупинившись, чоловіки вистрибували і встановлювали ракетну батарею. Вони відрегулювали дальність стрільби і помчали назад, подалі від вогняних язиків, що виривалися з ракетних двигунів, які освітлювали нічне небо.
Вони повторили операцію ще раз перед зльотом, пам'ятаючи, що російські війська можуть виявити їхню позицію і відкрити вогонь у відповідь. Ярослав сказав, що він не знає, чи влучать ракети в якісь російські позиції, але, за його словами, це не було метою цієї операції.
"В принципі, насправді дуже важко вбити людину, - сказав він. "Я намагався зробити це не один раз, і це вимагає багато зусиль".
Іноді, за його словами, достатньо просто змусити замовкнути зброю супротивника.
"Бувають випадки, коли наші сили потрапляють під ворожий артилерійський вогонь. І для того, щоб зберегти їхні життя, треба зробити так, щоб ворожа артилерія не могла працювати, - сказав він. "Для цього не обов'язково їх вбивати. Але треба зробити так, щоб вона замовкла".
Українські військові готуються до обстрілу російських позицій. Тайлер Хікс
Важко збагнути, скільки снарядів вибухає по всій лінії фронту щогодини, щодоби.
За чотири дні серпня на одній невеликій ділянці північного сходу російські війська здійснили 2581 артилерійський обстріл, 67 авіаударів і 23 наземні штурми, за словами Сергія Череватого, речника українських військових на сході.
Гігантські діри, залишені бомбами, скинутими літаками, перерізають стежки, якими солдати дістаються до передових позицій. Ніщо не виживає після цих вибухів, навіть дерева, які вкорінювалися там десятиліттями.
За воронками, схованими в розмитому лісовому світлі, видніється розгалужена підземна мережа, яка є першою лінією оборони України.
Євген, командир підрозділу 95-ї, каже, що російські війська намагаються просунутися на північному сході, щоб зв'язати українські війська і не дати їм змоги перейти в наступ на півдні.
"Я не знаю, яку мотивацію треба мати, щоб просто піти і померти в цьому лісі", - сказав він, маючи на увазі російські війська. "
За кожен метр землі вони платять сотнями загиблих солдатів".
Боєць 79-ї десантно-штурмової бригади в передовій траншеї на Донбасі. Тайлер Хікс
Олег, солдат 79-ї, має позивний Арес, грецький бог війни. Але все, чого він хоче, - це миру, каже він.
"Я хочу створити сім'ю, побудувати будинок і посадити дерево, - каже Олег. "Я хочу жити життям нормальної людини".
На території, яку він допомагає захищати за межами Мар'їнки, немає нічого нормального. Дорожні знаки валяються на землі, побиті осколками. Будинки зруйновані до фундаменту, а ті, що ще стоять, - це просто оболонки без вікон, без дверей, без даху.
Жмути шерсті навколо кістяка собаки колишуться на вітрі. Лінія фронту тут майже не просунулася з часу повномасштабного російського вторгнення 18 місяців тому, але вона залишається запеклою.
"Можна сказати, що це центр важливих логістичних артерій України, - каже Олег. "Саме тому ми тримаємо цей фронт і розуміємо, що за нами важливі українські міста і населені пункти".
Девіз десантно-штурмових бригад — «завжди перші» — свідчить про те, що вони часто стоять на вістрі військового вістря України. Тайлер Хікс
Євген з 95-ї сказав, що він вірить, що бойовий дух його бійців залишається сильним.
"Це наша земля, - сказав він. "І ми повинні перемогти у цій війні. І ми обов'язково це зробимо. Але питання в тому, скільки часу це займе і скільки людей загине".
