Місія українського підрозділу полягала в тому, щоб захопити один-єдиний будинок у селі, яке є лише плямою на карті, але слугувало опорним пунктом для російських солдатів.
Андрій, ветеран морської піхоти, зі своєю невеликою штурмовою групою - ніхто з них раніше не брав участі в бойових діях - чекав три дні, поки інші українські підрозділи повзли через мінні поля, штурмували окопи і розчищали шлях до фермерського села Урожайне. Нарешті, одного дня минулого місяця надійшов наказ висуватися.
За словами Андрія та членів його підрозділу, вони мчали до заздалегідь визначеного місця на бронетранспортері, а коли висадилися, земля під ногами тряслася від вибухів і пострілів. Вигнавши або вбивши решту росіян, вони забезпечили безпеку будинку з настанням ночі, виставивши охорону і переглянувши денну тактику, щоб зрозуміти, як її можна покращити.
Вранці надійшов новий наказ: Взяти інший будинок.
Багатомісячна кампанія з прориву добре укріплених російських ліній ведеться на багатьох напрямках і в різних формах бою, з артилерійськими дуелями і ударами безпілотників по всій ширині фронту на півдні України. Але рушійною силою цих зусиль є сотні невеликих штурмових груп, часто лише від восьми до 10 солдатів, кожна з яких має завдання атакувати одну траншею, лісосмугу чи будинок.
За такого тактичного підходу маленькі села набувають великого значення. Вони стоять уздовж асфальтованих доріг, полегшуючи рух транспорту, а будівлі, навіть зруйновані обстрілами, забезпечують певне укриття. Росіяни використовують їх як опорні пункти; наприклад, Урожайне було оточене двома лініями траншей і лабіринтом тунелів, що дозволяло російським військам стріляти в одному місці, а потім з'являтися в іншому.
Український військовий на артилерійській позиції в районі Бахмута. Тайлер Хікс
Це важкий шлях ведення війни - село за селом, будинок за будинком - без жодних гарантій на успіх. Однак, після захоплення і утримання вцілілих російських укріплень, вони стають базою для планування українцями подальших дій.
Саме за такою схемою Україна намагається просуватися двома маршрутами з півночі на південь до Азовського моря, шукаючи місце, де можна прорватися і розірвати так званий сухопутний міст між Росією і окупованим Кримом.
На заході українські війська просуваються шляхом, що веде до Мелітополя; забезпечивши собі ключове село Роботине, вони цього тижня вели запеклі бої за село Вербове, що є наступним кроком у просуванні. У п'ятницю українські військові заявили, що просунулися на 6 кілометрів за Роботине, а Джон Кірбі, речник Ради національної безпеки Білого дому, заявив, що Україна досягла "помітного прогресу" за попередні 72 години.
Урожайне лежить далі на схід, вздовж невеликої сільської дороги, яка веде до Маріуполя на південному узбережжі.
Битва за село тривала дев'ять днів, і росіяни нарешті відступили 19 серпня під градом українського артилерійського вогню. Це був маленький, але необхідний крок. Як і у випадку з Роботиним, його утримання означало, що українські війська прорвали перший рівень оборони росіян. Не менш важливим є те, що вони утримують його вже два тижні.
Попереду в українців ще близько 90 кілометрів важкої дороги, перш ніж вони зможуть дістатися до узбережжя, і щонайменше ще одна добре укріплена російська оборонна лінія на їхньому шляху. Росіяни чинять запеклий опір, захищений укріпленими позиціями, мінними полями та перевагою в повітрі. Морпіхи очікують, що бій буде кривавим і повільним.
"У росіян більше артилерії, більше танків, більше безпілотників і більше людей, - каже ветеран морської піхоти на ім'я Денис. "А ще вони дуже добре укріплюються, коли потрапляють кудись - чи то в населений пункт, чи то в лісосмугу, чи то просто в поле".
Українські морські піхотинці під час навчань на півдні. Є багато новобранців, які приєдналися до військових зусиль. Тайлер Хікс
Командування дозволило команді журналістів відвідати морських піхотинців, які воюють на дорозі до Маріуполя, кілька разів протягом двох тижнів у серпні, але за умови, що журналісти не будуть розкривати точне місцезнаходження, прізвища, імена та звання солдатів, а також певні оперативні деталі.
Щоденний успіх вимірюється в метрах, а не в кілометрів. Але десятки таких штурмів відбуваються щодня протягом декількох тижнів, і в сукупності вони призводять до успіхів, які, як стверджує Україна, створюватимуть все більше проблем для перенапружених російських військ.
У більш ніж десятках інтерв'ю за останні дні військовослужбовці, які беруть участь у бойових діях, висловили велику впевненість у тому, що вони можуть прорвати російську лінію фронту.
"Після першої і другої лінії буде прямий шлях до моря, більше ніяких укріплень", - сказав Максим, ще один ветеран морської піхоти, який воював в Урожайному. "Ми будемо рухатися, як ракети".
Морські піхотинці ведуть бої на лінії, що пролягає на південь вздовж Т0158, сільської дороги, яка пролягає через долину річки Мокрі Яли, де українці відвоювали низку сіл з моменту початку контрнаступу в червні. Наступною великою ціллю штурму є Старомлинівка, приблизно за 20 кілометрів від місця початку кампанії.
За словами українських солдатів, росіяни перекидають підкріплення, щоб зупинити наступ.
Їхній опис бою під Урожайним був підкріплений невідредагованими відеозаписами з українського безпілотника, з якими ознайомилась газета Дейком. Ключові деталі також збігаються з повідомленнями, розміщеними в соціальних мережах російськими солдатами і блогерами.
Український солдат шукає дрон над головою, який вони чують. Тайлер Хікс
Перш ніж атакувати росіян у селі, українці борються за контроль над підвищеними позиціями на флангах, сподіваючись зробити позиції росіян непридатними і обмежити ведення бою "від хати до хати".
У кожному населеному пункті є багато однакових проблем, тому морські піхотинці планують кожен штурм і тренуються якомога більше перед тим, як розпочати атаку.
"Найважливіше - утримати першу вулицю, - каже Денис. "Потім ми відправляємо додатковий безпілотник, який оглядає кожну будівлю. Наші бійці діляться на дві групи: вогневу і маневрену. Вогнева група розстрілює росіян, які ховаються на різних поверхах будівлі, а маневрена група зачищає її. Так ми проходимо будинок за будинком".
Якщо штурм не вдається, за його словами, вони наносять артилерійський удар і знищують будинок.
За словами морських піхотинців, росіяни також пристосовуються, в тому числі використовують нову тактику, щоб зробити і без того підступні мінні поля ще більш смертоносними.
Наприклад, вони обкладають пасовище, заповнене мінами, легкозаймистою речовиною. Як тільки українці почнуть розчищати прохід, росіяни скинуть гранату з безпілотника, що спричинить море вогню і вибухів.
Мінування робить контроль над дорогами з твердим покриттям вкрай важливим; це найбезпечніші шляхи, тому що міни легше виявити і знешкодити. Росіяни знають про це і встановили оборонні споруди вздовж траси Т0158 з бетонними бункерами для кулеметників. Російські безпілотники тримають дороги під постійним наглядом.
Під час розмови з Денисом за кілька кілометрів від лінії зіткнення підрозділ відпрацьовував штурм будинку. Для проведення таких навчань не бракує розбитих будівель, тому вони часто змінюють місця дислокації.
Морські піхотинці ЗСУ під час навчань в районі Вугледара. Тайлер Хікс
Українські морські піхотинці під час навчань. Військові не мають такої розкоші, як багато часу для навчання. Тайлер Хікс
Але російські безпілотники помітили скупчення солдатів і випустили по них ракети. Солдати почули свист ракет, що наближалися, і мали лічені секунди, щоб пірнути в укриття. Вони розбіглися, коли росіяни випустили ще один залп. Град ракет обрушився на морських піхотинців, але ніхто не постраждав.
Через кілька днів інша група готувалася до наступного штурму вздовж дороги на Маріуполь. Вони були серед нещодавнього прибуття морських піхотинців, які пройшли навчання у Великій Британії, але ще не мали досвіду бойових дій.
Тренер на ім'я Василь, 53 роки, керував навчаннями, віддаючи накази, коли нові солдати вперше стріляли бойовими патронами і гранатометами. Час - це розкіш, якої вони не мають, коли йдуть бої, сказав він, "тому ми робимо все можливе, щоб підготувати їх якнайшвидше".
За словами солдатів, ключовим моментом у формуванні успішного штурмового підрозділу є пошук найбільш вмотивованих новобранців, готових кинутися у котел руйнування.
Як і інші українські підрозділи, Морська піхота складається з кадрових військових, добровольців та мобілізованих призовників. Близько 70 відсотків з них походять з місцевих мешканців, включно з окупованим Маріуполем, і солдати вважають, що це дає їм явну перевагу над ворогом, який, на їхню думку, воює за зарплату і утримує позиції зі страху перед покаранням за відступ.
Як досвідчені солдати, Андрій та Максим, яким по 35 років, керували новобранцями.
"Звичайно, у нас були втрати, але не в нашому взводі, а в бригаді, - каже Максим. "Це війна, ви ж розумієте".
Проте, морські піхотинці досягли своєї мети в Урожайному і стали ще на один маленький крок ближче до моря.
"Це також важливо для впевненості в собі та мотивації, - каже Максим. "Багато хлопців були новачками, це був їх перший бій. І тепер вони знають, як це".
Морпіхи відпрацьовують перенесення пораненого товариша під час навчань в районі Вугледара. Тайлер Хікс
Контрнаступ України досяг "помітного прогресу" за останні 72 години, заявляє Білий дім
Українські війська досягли "значного прогресу" у своєму контрнаступі за останні 72 години, здобувши перемоги над другою лінією російських захисників, заявив речник Білого дому Джон Кірбі на прес-конференції у п'ятницю.
У понеділок українські військові ведуть вогонь з гаубиці в районі Бахмута, уздовж східної лінії фронту. Тайлер Хікс
